사하라 먼지, 아마존 덮쳤다…유해 독소 농도 3배 급증

아프리카 사하라 사막의 먼지가 세균과 유해 독소를 싣고 대서양을 건너 아마존 열대우림까지 도달하는 것으로 확인됐다.

오스트리아 그라츠대학교, 독일 막스플랑크 화학연구소 등이 포함된 국제 공동 연구팀은 아프리카에서 온 사막 먼지가 아마존 상공의 세균 구성을 크게 바꾼다는 연구 결과를 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션스 지구와 환경'에 발표했다.

연구팀은 2020년 2월 브라질 아마존 열대우림 상공에서 3주간 에어로졸 샘플을 채취해 분석했다. 이 기간 중 5일 동안 북아프리카에서 온 사막 먼지의 유입이 관측됐다.

분석 결과, 사하라 먼지가 도달했을 때 아마존 상공의 엔도톡신 농도가 3배까지 급증한 것으로 나타났다. 엔도톡신은 특정 세균의 세포막에서 발견되며, 인체에 염증을 유발할 수 있다.

연구팀은 카리브해에서 사하라 먼지 유입 시 천식 발작이 증가했다는 과거 연구를 언급하며 아마존에서도 유사한 연관성이 있는지 조사가 필요하다고 덧붙였다.

먼지 유입 후 공기 중에서는 건조한 토양에 주로 서식하는 세균들이 다수 발견됐다. 유전자 분석 결과 이 세균들은 사하라 사막의 미생물과 일치해, 바람을 타고 대서양을 건너온 사실이 증명됐다.

반면, 공기 중 곰팡이 포자 구성은 거의 변하지 않았다. 이는 열대우림 자체에서 방출하는 포자의 양이 워낙 많아 사하라에서 온 포자가 큰 영향을 미치지 못했기 때문으로 분석됐다.

연구팀은 향후 추가 연구를 통해 먼지에 섞여 온 미생물들이 대서양을 건너는 긴 여정 후에도 생존 가능한지, 인체 건강에 어떤 영향을 미치는지 등을 규명할 계획이다.