'눈과 구름이 방패'…동남극 빙상, 온난화에 더 잘 버틴다

동남극 빙상이 기존 예상보다 지구 온난화에 더 강한 저항력을 가질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

30일 부산대학교 기초과학연구원(IBS) 기후물리연구단 연구팀은 대기 중 이산화탄소 농도에 따른 10만년에 걸친 시뮬레이션을 통해 이 같은 결과를 확인했다고 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지 '네이처 기후변화'에 실렸다.

연구에 따르면 산업화 이전 대비 지구 평균 기온이 약 2도 이상 상승하면 서남극 빙상이 대규모로 유실됐다. 약 6도 이상 오르면 그린란드 빙상이 완전히 사라지는 것으로 나타났다. 반면 동남극 빙상은 기온이 10도 이상 상승하는 극한 상황에서도 비교적 안정적인 상태를 유지했다.

연구팀은 이런 안정성의 원인을 대기 과정에서 찾았다. 기온 상승으로 따뜻해진 공기가 남극으로 더 많은 수분을 운반하고, 남반구 편서풍이 극지방으로 이동하며 수분 이동을 강화한다. 이 추가 수분 대부분이 동남극 내륙에 눈으로 내려 빙하 축적을 늘린다는 것이다.

동시에 구름량이 늘어나면서 빙상 표면에 도달하는 햇빛의 양이 줄어드는 현상도 빙하가 녹는 것을 억제하는 데 기여했다.

논문의 제1 저자인 윤경숙 선임연구원은 "빙상의 장기적인 미래는 단순히 온도만으로 이해할 수 없다"며 "강설, 구름, 바람, 해수 온도 변화가 모두 진화하는 빙상 표면과 상호작용한다"고 설명했다.

다만 이번 연구가 남극이 기후변화에 안전하다는 의미는 아니다. 시뮬레이션에서 서남극 빙상은 온난화로 인해 상당 부분 유실돼 전 지구적 해수면 상승을 가속할 수 있는 것으로 나타났다. 동남극 일부 지역 역시 빙하가 후퇴했다.

연구팀이 강수량과 햇빛 변화 효과를 제외하고 모델링했을 때 남극 빙상은 부피의 약 70%를 잃었다. 그러나 이러한 대기 반응을 모두 포함한 시뮬레이션에서는 손실량이 약 20%에 그쳤다.

공동 저자인 악셀 팀머만 기후물리연구단장은 "완전히 결합된 기후-빙상 모델이 장기적인 기후 불안정성과 해수면 상승을 예측하는 데 필수적인 이유를 보여준다"고 말했다. 연구팀은 모델의 공간 해상도 한계를 언급하며 향후 고해상도 시뮬레이션이 필요하다고 덧붙였다.