암 악액질 막는 항체 개발…쥐 실험서 체중 20% 늘었다

카이스트(KAIST) 연구진이 암 환자의 식욕과 근력을 보존하는 데 도움을 주는 항체 후보물질을 개발했다.

카이스트는 29일 생명과학과 김호민 교수 연구팀이 의과학대학원 송민호 교수팀(토르테라퓨틱스 대표)과 공동으로 암 악액질을 완화하는 항체 후보물질 'GB2Ab'를 개발했다고 밝혔다. 이 항체는 암 악액질을 유발하는 신호를 차단해 쥐 실험에서 치료 효과를 보였다. 연구 결과는 국제학술지 '사이언스 어드밴시스'에 28일 게재됐다.

암 악액질은 암세포가 체내 영양분과 에너지 사용 방식을 바꿔 근육과 지방이 함께 빠지는 질환이다. 영양 공급만으로는 회복이 어려워 환자의 일상생활과 암 치료 지속을 어렵게 만든다.

연구팀은 암 악액질을 유발하는 단백질 'GDF15'에 주목했다. 이 단백질이 뇌간에 있는 'GFRAL' 수용체와 결합하면 식욕 감소와 에너지 소모를 유발하는 신호가 발생한다.

개발된 항체 'GB2Ab'는 GDF15 단백질 신호를 받는 GFRAL 수용체를 차단하는 방식으로 작동한다. 항체가 수용체에 단단히 결합해 식욕 부진과 과도한 에너지 소모에 관여하는 신호 전달을 억제한다.

연구팀은 대장암 세포를 이식해 암 악액질을 유발한 쥐에게 항체를 투여했다. 그 결과, 항체를 투여한 쥐는 식욕이 회복됐고 종양 무게를 제외한 체중이 투여하지 않은 쥐보다 약 20% 높게 나타났다. 근육과 지방 감소도 억제됐다.

근력을 나타내는 악력 또한 개선됐다. 항체를 맞은 쥐의 악력은 대조군보다 약 30% 강했으며, 건강한 쥐의 90% 수준까지 회복됐다. 이는 항체가 체중뿐 아니라 근육 기능 개선에도 효과가 있음을 보여준다.

항체 치료는 스트레스 반응과 에너지 사용을 조절하는 교감신경계의 과도한 활동 또한 감소시키는 것으로 나타났다. 이는 항체가 음식 섭취량을 늘리는 것 외에도 불필요한 에너지 소모를 줄일 수 있음을 시사한다.

김호민 교수는 "암 악액질에 관여하는 신호를 차단하는 항체를 개발하고 작용 원리를 규명해 동물 모델에서 효과를 입증했다는 데 의의가 있다"고 말했다.

송민호 교수는 "신약 개발 경험을 바탕으로 후속 개발에 속도를 내고 있다"며 "암 환자의 삶의 질을 개선하고 치료를 지속하는 데 도움을 주는 치료제로 개발할 것"이라고 밝혔다.