뇌에 10분간 전기 자극…성적 대상화 편견 사라졌다

뇌에 약한 전기 자극을 가해 여성을 성적으로 대상화하는 인식 편견을 일시적으로 제거할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

26일(현지시간) 영국 엑서터대학교 연구팀은 뇌에 약한 전류를 흘려보내는 방식으로 성적 대상화된 여성 이미지를 처리하는 방식이 바뀔 수 있다는 초기 증거를 발견했다고 밝혔다. 해당 연구 결과는 국제학술지 '소셜 뉴로사이언스'(Social Neuroscience)에 게재됐다.

사람은 얼굴이나 신체를 바로 세워져 있을 때 거꾸로 있을 때보다 훨씬 잘 인식하지만, 사물은 방향에 따른 차이가 적다. 연구팀에 따르면 기존 연구에서 성적 대상화된 여성 이미지는 남성 이미지와 달리 이러한 '도치 효과'가 줄어드는 것으로 나타났는데, 이는 이미지가 사물처럼 처리된다는 점을 시사한다.

연구팀은 학생 76명(여성 54명, 남성 22명)을 대상으로 실험을 진행했다. 참가자들은 속옷 차림의 남녀 모델 사진을 정상 방향과 거꾸로 된 방향으로 본 뒤 사진을 기억하는지 테스트받았다.

이 과정에서 절반의 그룹은 '경두개 직류 자극'(tDCS)이라 불리는 기법을 통해 10분간 두피에 약한 전기 자극을 받았다. 나머지 절반은 30초만 자극하는 위약(플라세보) 처치를 받았다.

그 결과, 위약 그룹에서는 남성 모델 이미지에 대한 도치 효과가 뚜렷했지만 여성 모델 이미지에서는 그 효과가 현저히 작았다. 반면, 전기 자극을 받은 그룹에서는 바로 세워진 여성 이미지에 대한 인식률이 향상됐으며, 남성과 여성 이미지를 처리하는 방식의 차이가 사라졌다.

연구를 이끈 치로 치빌레 교수는 "성적 대상화는 한 사람을 인격체가 아닌 바라보거나 사용하는 몸으로 취급하는 것"이라며 "이번 연구는 우리의 시각 시스템이 성적 대상화된 여성 이미지를 처리하는 방식을 뇌 자극으로 일시적으로나마 바꿀 수 있다는 초기 증거"라고 설명했다.

치빌레 교수는 "이는 실험실 연구이며, 뇌 자극이 성차별에 대한 치료법은 아니다"라고 선을 그으면서도 "편견이 이미지 자체가 아닌 이미지를 처리하는 방식에 있다는 것을 보여주며, 성별 기반 편견이 인식에서 어떻게 발생하는지 이해하는 새로운 길을 열어준다"고 덧붙였다.