암세포, '좀비' 돼 항암치료 회피…퇴치법 찾았다

아일랜드 연구진이 항암 화학요법을 피하기 위해 '좀비 상태'로 변하는 암세포의 생존 원리를 규명하고, 이를 사멸시키는 방법을 찾아냈다.

23일(현지시간) 아일랜드 트리니티 칼리지 더블린 연구팀은 암세포가 특정 단백질을 이용해 항암제의 공격에서 살아남아 '조기 노화'라는 좀비 상태에 들어가는 과정을 발견했다고 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지 '사이언스 어드밴시스'에 게재됐다.

연구에 따르면 암세포는 항암치료로 DNA가 손상될 경우 '세포사멸 억제 단백질'(IAP)을 이용해 스스로 파괴되는 것을 막는다. 이후 분열을 멈춘 '조기 노화' 상태, 즉 좀비 세포로 변한다.

이 좀비 세포들은 정상 세포보다 크기가 10배 가까이 커진다. 또한 면역체계의 상처 치유 기능을 유인해 종양 회복에 필요한 영양분과 산소를 공급받는 것으로 나타났다.

연구팀은 좀비 세포들이 생존을 위해 IAP에 크게 의존한다는 사실을 발견했다. 이에 따라 IAP의 기능을 무력화하는 화합물인 'IAP 길항제'를 사용하자, 좀비 세포 내 자멸 프로그램이 재가동되며 이들 세포가 선택적으로 제거되는 것을 확인했다.

연구를 이끈 시어머스 마틴 교수는 "이번 발견은 항암치료 후 IAP를 중화시켜 종양의 방어 능력을 낮추는 새로운 방법을 제시한다"고 설명했다. 이어 "이를 통해 암세포의 노화 상태 진입을 막고 더 많은 종양 세포를 사멸시킬 수 있을 것"이라고 덧붙였다.