과자·인스턴트 즐기는 아이, 뇌 보상회로 '과잉 활성화'

초가공식품을 많이 섭취하는 어린이는 뇌의 보상 관련 영역이 음식에 더 민감하게 반응하며, 이는 1년 후 체지방 증가로 이어진다는 연구 결과가 나왔다.

23일(현지시간) 미국 서던캘리포니아대학교(USC) 케크 의과대학 연구팀은 이 같은 내용의 연구 결과를 국제학술지 '미국의사협회저널 네트워크 오픈(JAMA Network Open)'에 발표했다.

연구팀은 7~10세 사이의 건강한 체중을 가진 어린이 46명을 대상으로 연구를 시작했다. 연구 시작 시점에 어린이들의 식단 정보, 체질량지수(BMI), 체지방률 등을 측정하고, 맛있는 음식 사진을 보여주며 자기공명영상(MRI)으로 뇌 활동을 촬영했다. 1년 뒤 체성분 변화를 다시 측정했다.

분석 결과, 초가공식품을 더 많이 섭취한 어린이들은 보상과 동기 부여에 관여하는 뇌 영역인 '등쪽 선조체'가 음식 이미지에 더 강하게 반응했다. 등쪽 선조체의 강한 반응은 1년 후 BMI와 체지방률 증가와도 연관성이 있는 것으로 나타났다.

초가공식품 섭취와 체중 증가 사이의 연관성은 뇌 반응 차이를 고려했을 때 BMI는 31%, 체지방률은 44% 약화됐다. 이는 뇌 반응의 차이가 초가공식품 섭취와 체중 증가 사이의 관계를 설명하는 데 도움이 될 수 있음을 시사한다.

연구의 수석 저자인 캐슬린 페이지 교수는 "이번 연구는 초가공식품이 체중 증가에 미치는 영향을 넘어, 이러한 식품이 시간에 따라 체성분과 어떻게 연결될 수 있는지에 대한 신경생물학적 토대를 보여준다"고 설명했다.

페이지 교수는 초가공식품이 가장 접근하기 쉽고 저렴한 경우가 많아 식단 변경의 책임을 가족에게만 지워서는 안 된다고 지적했다. 또한 이번 연구는 관찰 연구이므로 인과관계를 확립할 수는 없다고 덧붙였다.