햇빛 아닌 '이것'이 생체시계 조절…장내 세균의 재발견

인체의 중요한 생체 시계 일부가 장에 존재하며, 장내 세균이 식사 시간을 감지해 영양분 흡수 신호를 보낸다는 연구 결과가 나왔다.

22일(현지시간) 미국 카네기멜런대학교 연구팀은 장내 세균이 사람이 언제 먹는지 감지하고 장 세포가 적절한 시간에 영양분을 흡수하도록 돕는 신호를 보낸다는 사실을 발견했다.

연구를 이끈 젱 쿠앙 교수는 "이 박테리아는 빛에 접근할 수 없는 대신 음식을 시간 신호로 사용한다"며 "우리가 먹을 때 장 세포와 소통하고 영양분 흡수를 조정하는 데 도움이 되는 분자를 생성한다"고 설명했다.

연구팀에 따르면 특정 장내 세균은 견과류, 씨앗, 곡물 등에서 발견되는 화합물 '피트산'을 분해한다. 이 과정에서 장 세포의 단백질을 활성화하는 분자가 생성되고, 이는 영양분 흡수를 담당하는 유전자를 작동시킨다.

이 시스템은 음식이 부족했던 과거 인류의 생존에 유리하게 작용했다. 하지만 연구팀은 고칼로리 식단을 섭취한 쥐 실험에서 해당 경로를 활성화하는 박테리아가 지방 축적을 촉진하는 것을 확인했다.

쿠앙 교수는 "과거에는 이 관계가 우리의 성장과 생존을 도왔지만, 오늘날에는 대사 문제를 일으키는 원인이 될 수 있다"고 지적했다.

반면 영양이 부족한 식단을 제공한 동물 실험에서는 이 박테리아가 성장을 개선하고 제한된 음식에서 더 많은 영양분을 얻도록 도왔다. 연구팀은 이를 영양실조 문제 해결에 활용할 수 있을 것으로 기대했다.

쿠앙 교수는 "언제 먹는지와 우리 몸이 음식을 예상하는 시점 사이의 일치가 매우 중요한 것으로 보인다"며 "일관된 식사 패턴을 유지하는 것이 건강한 관계를 유지하는 데 도움이 될 수 있다"고 덧붙였다.