암 유전자 KRAS 단백질 생산 늘리는 '스위치' 효소 발견

미국 세인트주드 아동연구병원 과학자들이 암세포 성장과 치료 내성을 유발하는 단백질 번역 조절 메커니즘을 발견했다.

29일(현지시간) 세인트주드 아동연구병원 연구팀은 메신저 리보핵산(mRNA) 해독 과정에 관여하는 특정 인자가 변형되는 방식을 규명했다고 밝혔다. 이번 연구 결과는 국제학술지 '네이처 셀 바이올로지'에 게재됐다.

연구팀은 METTL13 효소가 번역 신장 인자인 eEF1A를 변형시켜 단백질 합성을 증가시키고 종양 성장을 촉진한다는 사실을 확인했다. 이 과정은 리보솜이 단백질을 만드는 mRNA 해독 속도와 정확성에 영향을 미친다.

특히 이 메커니즘은 여러 암 유형에서 발견되는 암 유전자인 'KRAS'와 같은 특정 유전자들의 번역을 효율적으로 촉진하는 것으로 나타났다. 연구팀은 동물 모델 실험에서 METTL13을 교란시키자 KRAS 억제제에 내성을 보이는 종양의 성장이 저해되는 것을 관찰했다.

또한 건강한 개체를 대상으로 한 전임상 모델에서는 METTL13을 제거해도 독성 효과가 나타나지 않아 임상 적용 가능성을 높였다.

연구팀은 METTL13의 활성도가 높은 폐 선암 및 췌관 선암 환자들의 예후가 좋지 않다는 점도 발견했다. 이는 METTL13이 암의 공격성과 생존율을 예측하는 예후 도구로 사용될 수 있음을 시사한다.

공동 교신 저자인 스콧 블랜차드 박사는 "METTL13을 약물이나 다른 메커니즘으로 억제해 KRAS 생산을 줄이면 KRAS 유전자로 인한 암 환자의 생존 가능성을 높일 수 있다"고 설명했다.