100여년 만에 새로운 종의 야생 고양이가 발견됐다.
국제학술지 '커런트 바이올로지'는 20일(현지시간) 볼리비아 안데스 산맥에 서식하는 신종 고양이과 동물 '레오파르두스 틸카요'를 확인했다고 밝혔다. 이 고양이는 일반적인 집고양이보다도 작다.
이번 발견은 1923년 우루과이 팜파스 고양이가 확인된 이후 100여년 만에 새로운 야생 고양이 종을 공식적으로 명명하고 기술한 첫 사례다.
이 신종 고양이는 볼리비아의 한 야생동물 보호구역에서 수년간 머물던 중 발견됐다. 한 현지 가족이 숲에서 발견해 애완동물로 기르려다 보호구역에 맡긴 것으로 알려졌다.
연구를 주도한 파올라 노갈레스-아스카룬스 국립지리학 탐험가는 이 고양이의 크기에 주목했다. 현재 약 10살인 수컷의 몸길이는 46cm, 몸무게는 1.4kg에 불과하다. 옅은 갈색 털에 표범과 비슷한 검은 점무늬가 특징이다.
연구팀은 이 고양이의 정체를 밝히기 위해 콜롬비아, 페루, 브라질 등에서 수집한 30여 마리 고양이의 유전체(게놈)와 비교 분석을 진행했다. 분석 결과, 보호구역의 고양이는 약 140만년 전 다른 종과 분화된 독립적인 종으로 확인됐다.
연구팀은 과학자나 탐험가의 이름을 붙이는 관례 대신, 이 동물이 서식하는 볼리비아 안데스 산맥 열대 운무림 지역 공동체가 사용하던 이름 '틸카요'를 그대로 사용해 '레오파르두스 틸카요'로 명명했다.
야생 고양이 보존 단체 '판테라'의 와이밍 웡 전문가는 "지역 사회는 이 동물의 존재를 알고 있었지만, 과학계가 별도 종으로 인정한 것은 이번이 처음"이라고 설명했다.
이번 발견으로 외모가 비슷해 단일 종으로 분류됐던 남미의 '호랑 고양이' 그룹이 최소 5개의 다른 종으로 구성됐다는 사실도 밝혀졌다.
과학자들은 신종 지정이 삼림 벌채와 금 채굴 등으로 위협받는 서식지 보호에 도움이 되기를 기대하고 있다. 공동 저자인 요나스 레스크로아트 앤트워프대 진화생물학자는 "생물 다양성이 압박받고 사라지는 지금, 이런 발견을 서둘러야 한다"고 강조했다.