미국 수도 워싱턴DC가 조직범죄 단속에 쓰이는 강력한 법을 동원해 저소득층 세입자들에게 열악한 주거환경을 제공한 임대업자를 사업에서 퇴출시키기 위한 소송을 제기했다.
브라이언 슈왈브 워싱턴DC 법무장관은 5일(현지시간) 기자회견을 열고 알리 '샘' 라즈주얀과 그의 동생 에이몬 '레이' 라즈주얀, 모친 호우리 라즈주얀의 부동산 사업을 해체하기 위해 조직범죄 영향력 및 부패조직법(RICO)을 적용한 소송을 제기했다고 밝혔다.
슈왈브 장관은 "워싱턴DC에서 극빈층 세입자 100명당 이용 가능한 저렴한 주택은 단 32채"라며 "라즈주얀 가족은 이런 시스템을 악용했다"고 말했다.
RICO법은 원래 마피아 등 조직범죄를 기소하기 위해 만들어진 법으로, DC가 주택 소송에 이 법을 적용한 것은 이번이 처음이다. 이 법은 유한책임회사(LLC)나 법인 등 합법적 실체를 가장해 범죄 활동을 은폐하는 복잡한 사건 수사에 특화되어 있다.
소송에 따르면 라즈주얀 가족은 주로 임대료 통제를 받는 70개 건물을 소유하고 있다. 이들은 대출기관에 건물을 리모델링한 뒤 DC 정부의 주거 보조금을 받는 세입자들에게 임대하겠다고 허위 약속했다고 소송은 주장했다.
슈왈브 장관은 이들이 "페이퍼 컴퍼니 LLC, 무허가 부동산 관리 및 건설업체, 명의상 구매자들로 이루어진 복잡한 거미줄 같은 불법 조직"을 통해 시스템을 악용했다고 설명했다. 이는 모두 건물의 실제 소유주와 상태를 숨기고 대출기관을 속여 DC의 저렴한 주택 보조금 프로그램을 이용하기 위한 것이었다고 그는 덧붙였다.
소송은 건물들이 방치되어 수백 명의 입주민들이 끔찍한 환경에서 살았다고 주장했다. 일부 입주민들은 쥐와 바퀴벌레가 들끓는 건물에서 살았고, 다른 입주민들은 며칠씩 고인 물이 가득한 지하실에서 올라오는 악취에 시달렸으며, 일부는 겨울 내내 난방 없이 생활했다고 소송은 밝혔다.
소송에 나타난 한 혐의에 따르면 라즈주얀은 재융자 대출을 받으려 할 때 한 건물에 10개의 새 세대를 지었다고 주장하며 대출기관에 새 문과 아파트 번호가 찍힌 사진을 보여줬다. 그러나 문을 열면 "콘크리트 블록 벽이 나왔는데, 이는 감정평가사를 속이고 더 높은 건물 평가액을 받기 위한 것으로 보인다"고 소송은 주장했다.
슈왈브 장관은 기자회견에서 일부 아파트가 사람이 살 수 없는 상태가 되어 도시의 저렴한 주택 위기를 악화시켰다고 말했다.
알리 라즈주얀은 문자 메시지를 통해 "법무장관의 주장에 강력히 반대한다"며 "이런 주장들은 아직 입증되지 않았는데 마치 이미 증명된 것처럼 대중에게 제시되고 있다"고 밝혔다.
그는 "이것이 입주민 보호에 관한 것이라고 말하지만 실제로는 의미 있는 해결책을 내놓지 못한 채 건물주들과 주택 시스템에 상당한 비용을 부과하고 있다"며 "법정에서 이 혐의들을 다루겠다"고 덧붙였다.
이번 소송은 슈왈브 장관실이 2024년 두 건물 입주민들을 대신해 소송을 제기한 데 이은 후속 조치다. 계속된 수사는 특정 건물들의 실제 소유권을 은폐하기 위해 설계된 복잡한 LLC, 무허가 부동산 관리 및 건설업체, 명의상 구매자들의 복잡한 배열을 밝혀냈다.
슈왈브 장관은 조직범죄법이 자신의 사무실이 "개별 건물을 넘어 라즈주얀 가족의 방대한 사업의 기반, 즉 그들의 사업 모델의 핵심인 사기와 기만의 거미줄을 겨냥할 수 있게 해준다"고 말했다.
오랫동안 주택 전문가이자 민권 변호사로 활동해 온 팔머 히난은 주택 소송에서 RICO법 사용을 "참신하고 중요한 일"이라고 평가했다. 다층 법인 소유구조가 관련된 경우 건물의 실제 소유주 신원을 파악하는 것이 복잡할 수 있기 때문이라는 것이다.
그는 "장점 중 하나는 이런 네트워크를 역추적할 수 있게 해주어서 관련된 모든 회사를 추적하기 더 쉬워진다는 것"이라며 "또한 세입자들이 너무나 자주 노출되어 온 끔찍한 환경에 대한 정의를 얻기가 더 쉬워질 것"이라고 말했다.
소송은 피해를 입은 세입자들에 대한 배상과 "피고들이 DC에서 사업하는 것을 금지할 것"을 요구하고 있다.
워싱턴의 이번 조치는 미국 전역에서 이미 부족한 저렴한 주택 재고를 고갈시키는 사기와 기타 행위에 맞서 싸울 수 있는 한 가지 방법을 보여준다.