최근 10년간 K-푸드 관련 특허가 4만6000건 이상 출원된 가운데, 특히 건강기능식품 분야가 출원을 주도한 것으로 나타났다.
지식재산처가 10일 발표한 'K-식품 특허 동향'에 따르면 2016년부터 2025년까지 10년간 식품 분야 특허는 총 4만6436건이 출원됐다. 특히 최근 3년간은 매년 5000건 이상 출원되며 활기를 띠었다.
가장 두드러진 분야는 건강기능식품이다. 같은 기간 총 8126건이 출원돼 전체의 17.5%로 가장 높은 비중을 차지했다. 연평균 증가율도 14.27%로 압도적인 1위를 기록했다. 2016년 351건이었던 출원 건수는 2025년 1166건으로 3.3배 급증했다.
기능별로는 항산화·면역력 증진 관련 특허가 2113건으로 가장 많았고, 소재별로는 인삼·홍삼 등 식물성 원료를 활용한 출원이 3634건으로 주를 이뤘다. 실제로 한국식품연구원은 제주 해조류 '넓패'에서 우울증 개선 효능을 찾아내 특허를 받기도 했다.
건강 트렌드에 맞춰 제빵과 소스류 특허도 꾸준히 증가했다. 제빵 분야는 연평균 5.99% 성장했으며, 글루텐 없는 빵 등 기술이 주목받았다. 소스류 역시 연평균 4.82% 성장률을 보였는데, 한 중소기업은 파프리카와 누룩으로 외국인용 고추장 소스를 개발해 특허를 획득했다.
이번 식품 특허 출원은 개인과 중소기업이 주도한 점이 특징이다. 10년간 개인 출원이 38.8%(1만8032건), 중소기업이 33.6%(1만5606건)로 둘을 합친 비중이 72.4%에 달했다. 반면 대기업 출원은 3.0%(1411건)에 그쳤다.
식품 전체 분야 최다 출원인은 농촌진흥청(569건)이었으며, 건강기능식품 분야에서는 한국식품연구원(277건)이 1위를 차지했다.