미국 몬태나주가 인공지능(AI) 데이터센터 건설 후보지로 급부상하면서 수자원 영향에 대한 지역사회의 우려가 커지고 있다.

미국 경제매체 CNBC가 지난해 7월 발표한 분석에 따르면 몬태나주는 전력망 신뢰도와 평균 전기요금을 기준으로 데이터센터 건설 잠재력이 미국 내 3위로 평가됐다. 하지만 현재까지 몬태나주에는 소규모 데이터센터 몇 개만 건설됐으며 일부는 이미 철수했다.

브루킹스연구소가 "시대의 변혁적 기술"이라고 표현한 AI를 둘러싼 빅테크 기업들의 경쟁이 데이터센터 건설 붐을 촉발하고 있다. AI의 '중추'로 불리는 데이터센터는 칩이 장착된 서버를 빼곡히 쌓아놓은 대규모 창고형 건물이다.

몬태나주 최대 전력회사인 노스웨스턴에너지는 지난 14개월간 3개 기업과 전력 공급 예비계약을 체결했다. 이를 통해 새로운 대형 데이터센터들이 얼마나 많은 전력을 필요로 할지는 대략 알려졌지만 물 사용량에 대한 정보는 턱없이 부족한 상황이다.

환경감시단체들은 프로젝트 개발사들의 입을 다문 접근 방식을 경계하며 방치 전략이 몬태나 지역사회를 세계 최대 기업들의 데이터 처리 필요를 위한 "희생 구역"으로 만들 수 있다고 경고했다.

몬태나프리프레스(MTFP)가 최근 인터뷰한 데이터센터 전문가들은 투명성 부족이 의도적일 수 있다고 말했다. 프로젝트 개발사들이 지역 반발과 잠재적 규제 변화가 투자자들을 겁주기 전에 수억 달러, 심지어 수십억 달러의 자금을 확보하려고 서두르고 있다는 것이다.

에너지 효율적 전자 시스템에 초점을 맞춘 컨소시엄의 일원으로 데이터센터의 환경 영향을 연구하는 기계공학자 아론 웸호프는 "센터 개발사들이 전력 공급 병목 현상과 환경 영향을 우려하는 인근 주민들의 반대에 직면하고 있다"고 MTFP에 말했다.

웸호프는 "많은 데이터센터가 이제 저항이 조금 덜하고 아마도 더 우호적인 정부를 얻을 수 있는 시골 지역에 건설되고 있다"고 덧붙였다.

몬태나환경정보센터(MEIC) 앤 헤지스 전무이사는 MTFP에 이들 기업이 몬태나에서 "쉬운 먹잇감"을 찾고 있을 수 있다고 말했다. 헤지스는 이 문제에 대한 대중의 참여가 자신이 MEIC에서 일한 32년 동안 접한 그 어떤 것과도 다르다고 말했다.

"수백 명을 수용하는 방에서 사람들을 돌려보내야 했다"고 헤지스는 말했다. 지난달 빌링스에서 열린 강연은 입석만 가능한 행사로 변했다.

MEIC는 노스웨스턴에너지의 기존 고객들의 전기요금이 몇 년 만에 폐쇄될 수도 있는 새 데이터센터를 위한 발전소, 변전소, 송전선 자금 조달을 위해 오를 수 있다고 우려하고 있다. 이 문제와 병행하여 데이터센터 개발이 이 건조한 주의 양대 산업인 농업과 야외 레크리에이션을 지탱하는 강, 호수, 대수층에 무엇을 의미하는지에 대한 불확실성이 있다.

대량의 정보를 처리하는 모든 데이터센터는 냉각 시스템을 필요로 하지만 운영 방식은 다양하다. 웸호프는 절충안이 있다고 말했다. 증발식 냉각 시스템은 더 많은 물을 필요로 하지만 전기는 덜 소비한다. "폐쇄 루프" 또는 "개방형 공기" 시스템은 일반적으로 물을 덜 사용하지만 더 많은 전기를 필요로 한다는 점에서 효율성이 떨어진다.

"내게 진정한 물 발자국은 현장에서 소비되는 물이지만 데이터센터가 소비하는 전기를 생산하는 과정에서 소비되는 물도 포함해야 한다"고 웸호프는 말했다. 화석연료 발전소는 종종 상당량의 물을 소비해 더 큰 물 사용 발자국에 기여한다고 그는 덧붙였다.

몬태나 주민들은 아직 이러한 새 제안들의 물 영향에 대한 완전한 설명을 갖고 있지 않지만 콴티카와 세이비 같은 기업들이 예상 운영 시기에 접근하면서 일부 정보가 유통되고 있다. 2월 초 현재 알려진 내용은 다음과 같다.

텍사스에 본사를 둔 콴티카인프라스트럭처는 AI를 지원하는 "고성능 컴퓨팅" 캠퍼스를 계획하고 있다. AI 산업은 2030년까지 수조 달러의 투자를 받을 것으로 예상된다. 콴티카는 브로드뷰 남쪽에 5000에이커 부지를 확보했으며 이 프로젝트를 빅스카이디지털인프라스트럭처라고 부르고 있다.

이 프로젝트는 최대 1기가와트의 지속적인 전력 공급을 필요로 한다. 이는 노스웨스턴에너지가 40만 명 이상의 전기 고객에게 공급하는 평균 부하보다 많은 양이다.

콴티카는 1월 26일 MTFP에 보낸 이메일에서 자원 갈등을 피하기 위해 물 사용을 최소화하는 것을 목표로 한다고 밝혔다. 냉각 시스템에 대한 세부 사항은 환경 평가와 고객 요구에 따라 달라질 것이라고 회사는 밝혔다. 회사는 150명 미만의 주민과 제한된 물 공급을 가진 시골 마을 브로드뷰에서 물을 공급받을 의도가 없다고 덧붙였다.

"우리는 무수 공기 냉각, 심층 대수층 우물, 처리된 중수, 구형 데이터센터 냉각 기술 대비 물 소비를 20~90% 줄이는 칩 직접 액체 시스템을 포함한 여러 접근법을 평가하고 있다"고 회사는 밝혔다.

몬태나 천연자원보호부에 따르면 콴티카는 현재 어떤 수리권도 보유하고 있지 않다. 대량의 지표수나 지하수를 사용하는 다른 사용자들처럼 회사는 해당 지역의 기존 물 사용자가 새로운 취수로 인해 부정적인 영향을 받지 않도록 설계된 행정 절차를 거쳐야 하며 이 과정은 수년이 걸릴 수 있다. 그럼에도 불구하고 회사는 올해 현장 건설을 진행할 것으로 예상하고 있다.

콴티카의 에너지 조달 계획에는 재생에너지 및 배터리 에너지 저장과 함께 "전통적인" 전력망 전력을 통합하는 것이 포함된다. 콴티카 최고경영자(CEO) 존 체서는 지난해 9월 몬태나의소리 라디오 프로그램에 4만5000에이커의 토지를 임대했으며 현장 태양광, 풍력 및 배터리 저장 인프라가 "조용히" 개발 중이라고 말했다. 그러나 적어도 일시적으로 단기 전력원은 주 최대 발전소인 콜스트립에서 나오는 고압 송전선과의 근접성을 고려할 때 석탄을 포함할 가능성이 있다.

2024년 12월 시애틀 지역에 본사를 둔 세이비데이터센터는 노스웨스턴과 최대 250메가와트의 전력 조달 계약을 체결했다. 몇 달 후 회사는 뷰트 서쪽 산업 지역인 몬태나커넥션스비즈니스파크에 있는 정부 소유 토지 600에이커를 120만 달러에 구매하기 위해 뷰트실버보우위원회와 잠정 합의에 도달했다.

세이비는 또한 시스템 냉각을 위한 물을 뷰트실버보우위원회에 요청하고 있다. 구체적으로 회사는 거의 한 세기 동안 핀틀러산맥의 여러 배수로에서 아나콘다의 제련소로 눈 녹은 물을 전달했던 기존 수리권을 사용할 계획이다. 제련소가 가동될 때는 하루 최대 8000만 갤런의 실버레이크 물이 아나콘다로 쏟아져 내렸지만 현재 일일 사용량은 1000만 갤런을 넘는 경우가 드물다.

지난달 임시 수자원 정책 회의에서 세이비의 에너지 개발 수석 부사장 롭 코빈은 의원들에게 회사가 몬태나의 서늘하고 건조한 기후를 활용하기 위해 "공기 우선 냉각"을 사용할 것이라고 말했다. 뷰트실버보우가 소유한 실버레이크 물인 산업용 물을 사용한 물 기반 냉각은 연중 가장 더운 날에 작동할 것이라고 코빈은 말하며 "일상적인" 물 배출은 없을 것이라고 덧붙였다.

코빈이 의원들에게 세이비가 "첫날부터 투명성"을 강조하고 있다고 보증했음에도 불구하고 세이비의 정부 업무 관리자는 MTFP의 인터뷰 요청에 응하지 않았다. 회사는 몬태나공대 랜스에너지 석좌교수 밥 모리스와 소통해왔으며 모리스는 시설의 에너지 요구사항과 지역 기후 데이터를 사용해 최근 뷰트실버보우위원회 발표에서 시설의 예상 물 사용량에 대한 대략적인 계산을 제공했다.

모리스의 계산에 따르면 냉각을 위한 추가 물은 외부 기온이 80도를 초과할 때만 필요하며 이는 7월과 8월 중 30~60일 사이다. 그는 그때 증발식 냉각 시스템이 작동할 것이며 연간 약 1600만 갤런을 사용할 것으로 추정된다고 말했다. 모리스는 1년 동안 필요한 총 물의 양인 일일 4만4000갤런을 최대 용량으로 계속 작동하는 정원용 호스 3개에 비유하며 사용량이 활용도가 낮은 수리권의 "작은" 몫이라고 설명했다.

뷰트실버보우위원 러셀 오리어리는 산업용 물의 미사용 특성에 대한 모리스의 평가에 동의하며 MTFP와의 최근 인터뷰에서 물 관리자들이 요즘 실버레이크 물을 옮기기 위해 펌프를 가동하는 경우가 거의 없다고 말했다. 이 물은 가뭄 시기에 하천 유량을 지원하기 위해 때때로 웜스프링스크릭으로 유입된다. 그렇지 않으면 실버레이크 물의 대부분은 농부와 목장주에게 관개용 물을 공급하는 조지타운레이크로 흘러간다고 오리어리는 말했다.

1월 27일 회의에서 대중은 프로젝트에 대한 지지와 반대 의견을 모두 표명했다. 건축가 댄 오닐은 뷰트가 "미래를 내다봐야 한다"며 시가 "얻을 수 있는 것을 취해야 한다"고 주장했다.

또 다른 뷰트 주민 린다 트레베나는 세이비가 대중의 조사를 피하고 있는 것으로 보이며 때로는 모순된 정보를 제공했다고 반박했다.

"왜 모리스 씨가 세이비를 위한 프레젠테이션을 준비하고 '나는 가정하고 있다', '이것은 내가 읽은 것'이라는 단어를 사용하는가? 왜 세이비는 자신들이 의도하는 것에 대한 정의되고 보장된 도표를 직접 제작하지 않는가?"라고 트레베나는 물었다.

세이비 직원은 2시간 동안 진행된 위원회 회의에 원격으로 참석했지만 거의 발언하지 않았다.

2024년 말 세이비와의 계약에 대한 성명을 발표한 이틀 후 노스웨스턴은 뷰트의 암호화폐 채굴 작업인 주력 시설에 추가로 150메가와트를 공급하기 위해 아틀라스파워그룹과 의향서를 체결했다고 발표했다.

아틀라스는 MTFP의 여러 차례 논평 요청에 응답하지 않았다. 오리어리는 MTFP에 아틀라스가 세이비가 제안하는 것과 다른 냉각 시스템을 사용한다고 말했다. 아틀라스의 기존 시설은 물 기반 냉각보다 공기 순환에 더 의존적이라고 그는 말했다.

"그들은 건물 지붕에 거대한 팬을 가지고 있다. 기본적으로 외부에서 공기를 끌어들여 시스템을 통과시킨 다음 다시 밀어낸다"고 그는 말했다. "상당히 시끄러운 시설이다. 세이비가 (뷰트에서) 제안하는 것은 그게 아니다."

아틀라스 시설은 무시할 만한 양의 물을 사용할 권한이 있다. DNRC에 따르면 아틀라스파워홀딩스는 연간 최대 2에이커피트의 지하수를 사용할 수 있는 수리권을 보유하고 있으며 이는 대략 4가구의 연간 물 사용량과 같다.

아틀라스는 2018년 비트코인 채굴 작업을 시작했다가 나중에 창업자가 폰지 사기를 만들었다는 법적 주장에 따라 폐쇄된 크립토와트로부터 수리권을 구입했다.

아틀라스가 확장을 암호화폐 채굴에 사용할 의도인지는 불분명하다. 헤지스는 회사가 시장 수요에 맞추고 더 안정적인 고객 기반을 찾기 위해 다른 유형의 데이터 처리로 전환해도 놀라지 않을 것이라고 말했다.

"정말 높은 전력 수요를 가지고 있고 정말 뜨거워지는 엔비디아 칩을 사용하는 더 큰 데이터센터로 가면 공기만으로는 효율적이지 않다"고 헤지스는 말했다. "그래서 이들 회사가 물 냉각 사용으로 이동하고 있다."

애리조나대학교 화학 및 기계공학 교수 케리 히켄보텀은 현재 상황을 지역사회가 AI, 클라우드 컴퓨팅 및 정부 문서 저장의 기하급수적 성장 속에서 데이터센터 영향과 완화 기회에 대해 배우기 위해 애쓰는 "블랙박스"라고 묘사했다.

"이들 데이터센터는 가능한 한 빨리 건설하고 있고 도시들은 (그것들을) 어떻게 통합할지 정말 고민해왔다"고 히켄보텀은 말했다. 그녀는 피닉스 지역에 데이터센터가 생기기 시작했을 때 데이터센터의 물 사용량 연구를 시작했다.

일부 지방정부는 데이터센터가 냉각 필요를 위해 폐수를 사용하고 스스로 처리하도록 요구하는 등 자원 문제에 대한 새로운 접근법을 개발하고 있다. 데이터센터 개발사들은 또한 유틸리티가 더 많은 재생에너지원을 개발하도록 촉진할 수 있다고 그녀는 지적했다.

"우리 모두가 데이터를 사용하기 때문에 이것에 대한 책임이 있다"고 히켄보텀은 말했다. "우리가 데이터를 사용하지 않는다면 그들은 더 많은 데이터센터를 건설하지 않을 것이다."

이 기사는 몬태나프리프레스가 원래 보도했으며 AP통신과의 제휴를 통해 배포됐다.