트럼프 행정부가 미국의 기후변화 대응 정책의 법적 토대였던 과학적 판정을 폐기했다고 미국 AP통신이 5일 보도했다.

환경보호청(EPA)은 5일(현지시간) 이산화탄소 등 온실가스가 공중보건과 복지를 위협한다고 규정한 2009년 정부 선언인 '위해성 판정'을 철회하는 규정을 최종 확정했다. 이는 트럼프 대통령이 기후 규제를 철회하기 위해 단행한 가장 공격적인 조치라고 AP통신은 전했다.

오바마 행정부 시절 내려진 이 위해성 판정은 청정대기법에 따라 자동차, 발전소 등 오염원의 거의 모든 기후 규제를 뒷받침하는 법적 근거였다.

전문가들은 이번 조치가 자동차와 트럭의 모든 온실가스 배출 기준을 무효화하고, 발전소와 석유·가스 시설 같은 고정 오염원에 대한 기후 규제를 광범위하게 해체할 수 있다고 분석했다. 캘리포니아대 로스앤젤레스(UCLA) 법학전문대학원의 앤 칼슨 교수는 위해성 판정 폐기가 트럼프 행정부의 다른 환경 규제 철회보다 "더 큰 혼란을 야기할 것"이라고 말했다.

EPA 국장 리 젤딘은 위해성 판정 폐기가 "미국 역사상 최대 규모의 규제 완화 조치가 될 것"이라고 밝혔다. 환경단체들은 이번 조치를 기후변화 대응을 위한 연방 정부 권한에 대한 미국 역사상 최대 공격이라고 규정했다.

젤딘은 5일 도널드 트럼프 대통령과 함께 이 규정 확정을 발표했다. EPA는 또한 바이든 행정부가 추진한 승용차와 경트럭의 온실가스 배출 제한 규정을 2년간 유예하는 방안을 제안할 것이라고 밝혔다.

트럼프가 지난해 EPA 국장으로 임명한 젤딘 전 공화당 하원의원은 민주당 행정부의 전임자들이 기후변화 대응이라는 명목으로 "국가를 파산시키려 했다"고 비판해 왔다.

기후변화 과학에 의문을 제기해 온 보수 활동가 마이런 에벨은 위해성 판정 철회가 "에너지와 경제 정상화로 돌아가기 위해 트럼프 행정부가 취한 가장 중요한 조치"라고 말했다. 그는 이번 결정이 "경제를 더욱 생산적으로 만들고 소비자에게 혜택을 줄 것"이라며 "가장 즉각적으로는 자동차 제조업체가 사람들이 구매하고 싶어 하는 차량을 생산할 수 있게 할 것"이라고 덧붙였다.

연방대법원은 2007년 석유 등 화석연료 연소로 인한 지구온난화 온실가스가 청정대기법상 대기오염물질이라고 판결했다. '매사추세츠 대 EPA'로 알려진 이 대법원 판결 이후 법원들은 위해성 판정에 대한 법적 이의를 일괄적으로 기각해왔으며, 2023년에는 컬럼비아특별구 연방항소법원도 같은 결정을 내렸다.

위해성 판정은 기후변화로 인해 점점 더 심각해지는 위협으로부터 보호하기 위한 일련의 규제를 뒷받침하는 법적 토대로 널리 인정받아 왔다. 여기에는 미국과 전 세계에서 발생하는 치명적인 홍수, 극심한 폭염, 대형 산불 등 자연재해가 포함된다.

바이든 행정부에서 백악관 기후 고문을 지낸 지나 매카시 전 EPA 국장은 트럼프 행정부의 조치를 무모하다고 비판했다. 그는 "이 EPA는 우리를 오염과 악화하는 기후변화 영향으로부터 보호하기보다는 화석연료 업계를 위해 법정에서 시간을 보내는 것을 선호한다"고 말했다.

매카시는 EPA가 온실가스를 규제해야 할 명확한 과학적·법적 의무가 있다며, 위해성 판정을 뒷받침하는 증거는 기후변화의 건강·환경 위험이 "무시할 수 없게" 되면서 "더욱 강력해졌을 뿐"이라고 강조했다.

천연자원보호협의회(NRDC)의 기후 전문가 데이비드 도니거는 트럼프와 젤딘이 판정 폐기를 "결정타"로 활용해 거의 모든 기후 규제를 무효화하려 한다고 말했다. 이번 폐기는 자동차, 공장, 발전소 등의 현행 온실가스 오염 제한을 삭제할 수 있으며, 향후 행정부가 지구온난화 대응 규정을 제안하는 것을 막을 수도 있다고 그는 지적했다.

이번 EPA 조치는 트럼프가 위해성 판정의 "합법성과 지속적 적용 가능성"에 대한 보고서를 제출하라고 EPA에 지시한 행정명령에 따른 것이다. 보수진영과 일부 공화당 의원들은 지구온난화를 일으키는 온실가스를 제한하기 위한 규제가 지나치게 제한적이고 경제적으로 해롭다며 오랫동안 이를 무효화하려 해왔다.

젤딘과 숀 더피 교통부 장관은 승용차와 트럭의 배기가스 배출 제한을 대폭 완화하는 조치를 취했다. 민주당 조 바이든 전 대통령 시절 부과된 규정은 미국 자동차 제조업체들이 더 많은 전기차를 생산·판매하도록 장려하기 위한 것이었다. 교통 부문은 미국에서 온실가스 배출의 최대 원천이다.

트럼프 행정부는 지난 12월 자동차 업계에 대한 차량 연비 규정을 완화하는 안을 발표해 자동차 제조업체들이 휘발유 차량의 오염을 통제해야 하는 규제 압력을 줄였다. EPA는 승용차와 경트럭의 온실가스 배출에 대한 바이든 시대 규정을 2년간 유예하면서, 이를 통해 더딘 전기차 판매 현실을 더 잘 반영하는 계획을 개발하고 소비자 선택을 장려하며 가격을 낮출 시간을 얻을 것이라고 밝혔다.

연비 계획은 신차가 휘발유 1갤런당 얼마나 멀리 주행해야 하는지를 정한 요건을 크게 줄이는 것이다. 트럼프는 이번 규정 변경이 신차 가격을 낮추고 미국인들이 필요로 하고 구매할 수 있는 모든 종류의 휘발유 차량에 대한 접근성을 높일 것이라고 말했다.

환경단체들은 이 계획이 오염을 배출하는 휘발유 차량과 트럭을 향후 수년간 미국 도로에 계속 다니게 해 특히 어린이와 노인 등 수백만 미국인의 건강을 위협할 것이라고 말했다. 옹호단체들은 바이든 시대의 청정 자동차·트럭 기준이 기후 오염을 해결하기 위한 가장 중요하고 효과적인 보호 조치 중 하나라고 말한다.