텍사스주 캠프 미스틱에서 홍수로 8세 딸을 잃은 부모가 미국 전역에 어린이 캠프 안전규제 강화를 촉구하고 나섰다.
패트릭 마시는 딸 사라가 머물던 캠프 객실을 다시 찾았을 때 창밖 풍경을 보고 충격을 받았다고 말했다. 안전한 고지대가 불과 50야드(약 46m) 거리에 있었다.
"사라가 잠을 잤던 곳에서 안전한 고지대까지 50야드였다. 언덕만 올라가면 됐다"고 그는 인터뷰에서 밝혔다. 이 비극이 "100% 예방 가능했다"는 확신을 굳혔다고 덧붙였다.
앨라바마주 버밍엄 출신 사라 마시는 지난 7월4일 캠프 미스틱에서 홍수로 숨진 27명의 캠프 참가자 및 지도교사 중 한 명이다.
유가족들은 텍사스주 의회를 압박해 상세한 비상계획 수립과 긴급경보 시스템 설치를 의무화하는 새 안전 규정을 통과시켰다. 사라의 부모는 앨라바마주를 비롯한 다른 주에서도 규제를 강화할 것을 촉구하고 있다. 미주리주에서도 유사한 법안이 발의됐다.
"미스틱에서 무슨 일이 있었는지 알면 알수록 잘못된 것이 너무 많다는 걸 깨달았다"고 패트릭 마시는 말했다.
'사라 마시 천국의 27인 캠프 안전법'으로 명명된 앨라바마주 법안은 캠프가 앨라바마 비상관리국으로부터 비상대비 면허를 취득하고 비상 및 대피 계획을 수립하도록 요구한다. 홍수 위험 지역에 객실을 설치하는 것을 금지한다.
캠프는 기상 라디오와 재난 시 작동이 중단될 수 있는 휴대전화나 인터넷에 의존하지 않는 알림 시스템을 갖춰야 한다.
"홍수 자체는 신의 행위이고 홍수를 막을 방법은 없다. 하지만 홍수 가능성에 대비하는 방법, 그 순간 대처하는 방법은 너무나 형편없이 처리됐다"고 패트릭 마시는 말했다.
제대로 대처했다면 "사라는 지금 학교에 앉아 있을 것"이라고 그는 믿고 있다.
캠프 규정을 조사하면서 마시 부부는 학교나 아동 안전을 책임지는 다른 기관들에 비해 감독이 얼마나 부족한지 보고 충격을 받았다고 말했다.
"텍사스와 여기 앨라바마 모두에서 요구되는 것이 얼마나 적고 그냥 자율 규제인지 보고 큰 충격을 받았다"고 사라의 어머니 질 마시 박사는 말했다.
캠프 안전법은 홍수와 토네이도부터 산불과 허리케인까지 지역별 위험을 반영해야 하며 모든 곳에 적용되는 획일적 접근 방식을 채택해서는 안 된다고 부부는 강조했다.
두 남매 중 막내였던 사라는 발랄했고 건방짐과 다정함이 전염성 있게 섞여 있었다고 부모는 회상했다.
"그 애는 모든 것에 흥분했다"고 질 마시는 말했다. "항상 아이들을 끌어모아 놀거나 체조를 하거나 새로운 것을 시도하게 했다. 소외되거나 슬퍼하는 사람들을 잘 보고 격려하려고 노력했다."
사라는 스시, 특히 캘리포니아 롤을 좋아했고 사탕을 좋아했으며 무엇보다 사람들을 좋아했다. 모든 사람을 특별하게 느끼게 만들었다.
사라는 그해 여름 캠프에 가는 것을 기대했다고 패트릭 마시는 말했다.
그해 여름 캠프에서 찍은 사진들은 어떤 활동을 하든 행복하게 자신의 스플릿 동작을 보여주는 등 사라가 인생 최고의 시간을 보내는 모습을 담고 있다.
질 마시는 수요일 하원 주정부위원회에서 발언했다. 그는 사라가 단지 죽음이 아니라 "놀랍고 아름다운 삶"으로 기억되기를 원한다고 말했다. 하지만 그 아이의 유산은 아이들이 어린 시절의 즐거움을 경험하면서 안전하게 보호받는 것일 수 있다고 덧붙였다.
위원회는 케이 아이비 주지사가 지지하는 이 법안을 하원 전체회의로 보냈다.
법안 발의자인 데이비드 포크너 하원의원은 캠프 미스틱 참사가 안전 시스템의 공백을 드러냈다고 말했다. "이런 공백은 텍사스뿐 아니라 앨라바마와 미국 전역에 존재한다"고 포크너는 밝혔다.
마시 부부는 이 법안의 목표가 캠프를 폐쇄하거나 이미 책임감 있게 운영되는 캠프에 부담을 주는 것이 아니라고 말했다.
"우리는 반캠프가 아니다"고 패트릭 마시는 말했다. "아이들이 캠프에 가서 이런 경험을 하기를 바란다. 단지 안전하기를 원할 뿐이다."
그들은 많은 캠프가 이미 포괄적인 비상 계획과 직원 훈련을 포함해 법안에서 제안된 기준을 충족하고 있다고 말했다. "마지막 10%가 동참하도록 하는 것이 중요하다."
딸을 되돌릴 수는 없지만 더 강력한 감독이 다른 가족들을 같은 상실로부터 구할 수 있다고 그들은 믿고 있다.