미국 펜실베이니아주 클레어턴 시 학군이 학업 성취도를 높이기 위해 학생들이 직접 사회를 운영하는 혁신적인 교육 모델을 도입했다고 AP통신이 보도했다.

클레어턴 초등학교는 지난 학년도 초부터 '베어토피아(Beartopia)'라는 이름의 마이크로소사이어티(MicroSociety) 프로그램을 시작했다. 이 프로그램은 학교 전체를 학생들이 운영하는 하나의 사회로 탈바꿈시켰다.

각 교실은 하나의 '기업'으로 운영된다. 5학년 학생들은 매니저와 회계사 역할을 맡아 일상적인 운영을 감독한다. 오키디 오거스타브라는 5학년 학생은 자신의 보조 직원들이 책을 정리하고 쌓는 것을 감독하며 '포스 앤 페이지스(Paws and Pages)'라는 사업체를 운영하고 있다.

베어토피아는 자체 공무원, 사법 시스템, 보안대, 은행을 갖추고 있다. 각 학년은 선출된 주지사가 있는 '주(州)'로 기능하고, 각 학급은 선출된 시장이 있는 '도시'로 운영된다.

5학년 학생 테리요나 홀트는 1~2학년 학생들이 종이와 베개 속으로 부드러운 장난감을 만드는 '인챈티드 익스프레션스(Enchanted Expressions)'를 관리하고 있다. 그녀의 책임에는 운영 유지는 물론 직원 채용과 해고도 포함된다.

4학년 학생 에밀리 밴다이크는 모든 제품을 종이로만 만드는 '페이퍼 퍼베이어스(Paper Purveyors)'의 회계 담당자로 활동하며 사업장 간판을 디자인하고 있었다.

오는 2월부터 학교는 학부모와 지역사회 구성원을 초대해 학생들이 만든 제품을 구매할 수 있는 마켓데이를 개최할 예정이다. 학생들은 개인 마이크로소사이어티 직불카드를 사용해 제품을 구매할 수 있다. 학교는 보조금을 통해 각 학생에게 고정 급여를 지급하며, 이는 학년말에 지급된다.

클레어턴은 펜실베이니아주에서 이 모델을 채택한 유일한 공립 학군이다. 총 793명의 학생이 재학 중인 이 학군은 주 내 학업 성취도가 가장 낮은 69개 학군 중 하나로 분류되어 있다.

한편 클레어턴은 미식축구 명문으로도 유명하다. 베어스(Bears)팀은 2009년부터 2013년까지 66연승이라는 펜실베이니아 고교 미식축구 주 기록을 보유하고 있다.

타마라 앨런-토머스 교육감은 "우리 직원들은 학생들에게 학교에 올 이유를 제공하려고 노력하고 있다"며 "학습이 학생들에게 의미 있도록 만들고 있다"고 말했다.

클레어턴은 베어토피아 외에도 예술 및 STEM 과정 확대를 모색하고 있다. 학생 1인당 지원금은 2만1235달러로 카운티 중간값인 2만4658달러에 못 미친다. 격차를 메우기 위해 지역사회 단체들과 협력해 코딩, 로봇공학, 방과 후 튜터링 등의 프로그램을 제공하고 있다.

4학년 학생들은 최근 목요일 오전 실습 엔지니어링을 통해 에너지 유형에 대해 배웠다. 1988년 클레어턴 졸업생이자 1997년부터 이 학군에서 가르쳐온 트레이시 린지 교사는 최근 몇 년간 교육과 학습에서 눈에 띄는 변화를 목격했다고 전했다.

메이시 조던 마이크로소사이어티 코디네이터는 "유치원생이나 1학년 때 공주가 되고 싶어하는 건 재미있지만, 4~5학년이 되면 우리의 실제 기술이 무엇인지에 대한 현실 점검이 필요하다는 것을 알게 된다"고 말했다.

건강한 학교 환경을 조성하려는 노력에도 불구하고 클레어턴은 만성적인 결석 문제에 직면해 있다. 데브라 마우리지오 클레어턴 초등학교 교장은 마이크로소사이어티와 그 급여가 학생들에게 학교에 올 동기를 부여해 출석률을 개선할 것으로 기대한다고 밝혔다.

지속적인 자금 확보는 과제다. 지난해 클레어턴은 주정부와 연방정부의 예산 교착상태로 이중 타격을 받았다. 연방 교육부를 해체하려는 적극적인 노력이 계속되면서 학군은 프로그램 지속 여부에 대한 끊임없는 불확실성에 직면하고 있다.

지역사회 폭력도 또 다른 장벽이다. 지난 1년간 클레어턴에서 135건의 범죄가 등록되었다. 청소년 기회 개발(Youth Opportunities Development) 같은 단체들이 개입과 멘토링, 학업, 스포츠 및 기타 레크리에이션 활동을 통해 폭력을 예방하려 노력하고 있다.

많은 지역사회 파트너들은 지역 내 폭력으로 인해 학생들을 위한 정신 건강 지원의 필요성을 강조했다. 윌 앨런 재단의 마시는 "이들은 트라우마에 노출된 아이들"이라며 "총격을 목격한 학생들이 있고, 살해당한 사람들을 아는 학생들이 있다. 이것은 그들이 매일 안고 사는 트라우마"라고 말했다.

초등학생들은 오후 3시 강당에 모여 20년 만에 두 번째로 열리는 학군의 뮤지컬 제작 입문 세션에 참여했다. 크리스틴 헤커 감독은 학생들 그룹을 모아 성우 전달 기술을 연습했다.

클레어턴 교사들이 주도하는 이 뮤지컬은 5월에 열릴 예정이다. 연극은 맞벌이 부모를 둔 학생들을 위해 방과 후 안전한 환경을 제공하려는 학군 노력의 핵심 부분이다.

지난해 지역 단체 PACS의 도움으로 학군은 초등학년을 위한 지속 가능한 연극 프로그램을 만들기 위해 디즈니 뮤지컬즈 인 스쿨즈(Disney Musicals in Schools)로부터 3년 보조금을 받았다. 학생들은 6000달러 이상을 모금했으며, 이 금액은 보조금 기간 이후에도 프로그램을 지원할 것이다.

앨런-토머스 교육감은 "우리는 단순히 운동만 하는 곳이 아니다"라며 "우리는 회복력과 인내, 모든 학생에 대한 높은 기대치를 가진 공동체이며, 의도적인 파트너십을 통해 그것이 실현되도록 하고 있다"고 강조했다.