테슬라가 세계 최대 규모의 반도체 공장 건설 계획을 발표했으나, 관련 경험 부족과 과거 유사 프로젝트의 실패 사례로 인해 회의적인 시각이 제기되고 있다.
16일(현지시간) 전기차 전문매체 일렉트렉에 따르면, 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 '테라팹 프로젝트'를 7일 내로 시작한다고 밝혔다. 하지만 테슬라는 반도체 제조 경험이 전무하며, 가장 유사한 사례인 4680 배터리 자체 생산 과정에서 보인 문제점들이 이러한 우려를 키우고 있다.
앞서 테슬라는 2020년 4680 배터리 자체 생산 계획을 발표하며 2022년까지 100GWh 생산, 56% 비용 절감 등을 약속했다. 그러나 2025년 초 실제 생산량은 연간 약 20GWh에 그쳤고, 핵심 기술인 건식 전극 공정 개발도 난항을 겪었다.
일렉트렉은 반도체 설계와 제조는 전혀 다른 분야라고 지적했다. 테슬라는 과거 짐 켈러 등 유명 설계자를 영입해 자체 칩을 개발했으나, 이들 핵심 인력 대부분은 이미 회사를 떠난 상태다. 반도체 생산에 필수적인 공정 엔지니어 인력은 전무한 실정이다.
머스크 CEO는 지난 1월 "반도체 업계가 클린룸을 잘못 운영하고 있다"며 "치즈버거를 먹고 시가를 피울 수 있는 2나노 공정 팹을 지을 것"이라고 말해 논란을 빚었다. 전문가들은 나노미터 단위 공정에서 인간의 호흡조차 오염원이 될 수 있다며 비현실적인 발언이라고 비판했다.
젠슨 황 엔비디아 CEO 역시 "첨단 반도체 제조는 극도로 어렵다"며 "TSMC의 역량을 따라잡는 것은 사실상 불가능하다"고 경고한 바 있다. 인텔, 삼성전자 등 기존 강자들도 최첨단 공정에서 TSMC를 따라잡기 위해 고군분투하는 상황이다.
일렉트렉은 테라팹 프로젝트가 4680 배터리 사례처럼 야심찬 발표 이후 수년간의 지연과 목표 미달로 이어질 가능성이 크다고 분석했다. 반도체 설계 역량 확보는 성공적이었으나, 제조는 전혀 다른 차원의 도전이라는 평가다.