지구서 35광년 거리, 유황 녹아내리는 '용암 행성' 발견

지구에서 35광년 떨어진 곳에서 기존에 알려지지 않은 새로운 유형의 '용암 행성'이 발견됐다.

16일(현지시간) 과학 전문매체 IFL사이언스에 따르면 영국 옥스퍼드대 연구팀은 L 98-59 d 행성이 두꺼운 대기 때문에 표면이 녹아내린 독특한 '용암 세계'라는 연구 결과를 발표했다.

이 행성은 지구보다 반지름이 1.6배 크지만, 밀도는 3분의 2에 못 미쳐 기존 이론으로는 설명이 어려웠다. 이전에는 거대 대기층 아래 암석 구조를 가진 '가스 왜성'이나 물과 얼음으로 덮인 '바다 행성'일 가능성이 제기됐다.

하지만 제임스웹우주망원경(JWST) 관측 결과, 행성 대기에서 다량의 황화수소가 발견되면서 새로운 분석이 나왔다. 연구팀은 이를 컴퓨터 시뮬레이션과 대조해 행성의 역사를 재구성했다.

연구에 따르면 L 98-59 d는 항성의 강한 복사열로 뜨거워진 다른 용암 행성들과 다르다. 두꺼운 대기가 '온실 효과'처럼 열을 가둬 행성 자체의 열로 수천 km 깊이의 마그마 바다를 유지하는 것으로 분석됐다.

연구를 이끈 해리슨 니컬스 박사는 IFL사이언스에 "이 행성은 태양계나 다른 외계행성들과는 다른 방식으로 형성됐다"며 "기존 모델로 설명할 수 없는 독특한 점이 있다"고 밝혔다.

연구팀은 이 행성을 '용암 유황 세계'(molten sulfur world)로 부를 수 있다며, 앞으로 비슷한 유형의 행성들이 더 발견될 수 있다고 전망했다. 올해 말 발사 예정인 PLATO와 현재 시험 중인 ARIEL 등 차세대 우주망원경이 이러한 발견에 기여할 것으로 기대된다.

니컬스 박사는 "현재 천문학과 행성 과학은 매우 빠르게 변하고 있다"며 "계속해서 놀라운 발견이 이어질 매우 흥미로운 시기"라고 덧붙였다.