종합비타민 매일 섭취 시 생체나이 4개월 젊어져…효능 논란 여전

매일 종합비타민을 섭취하면 생체 나이가 약 4개월 젊어질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 다만 전문가들은 효과가 미미하고 아직 효능이 완전히 입증된 것은 아니라며 섣부른 기대를 경계했다.

9일(현지시간) 미국 경제매체 비즈니스 인사이더에 따르면 하워드 세소 하버드 의대 부교수가 이끄는 연구팀은 국제학술지 '네이처 메디슨'에 이 같은 내용의 논문을 발표하고 종합비타민이 노화 시계를 늦출 수 있다는 가능성을 제시했다.

연구팀은 60세 이상 남성과 65세 이상 여성 등 평균 연령 70세의 고령층 958명을 대상으로 2년간 무작위 대조 시험을 진행했다. 연구팀은 참여자 절반에게는 매일 종합비타민을, 나머지 절반에게는 위약을 복용하게 했다.

연구팀은 혈액이나 타액으로 DNA 메틸화(DNA에 메틸기가 붙어 유전자 발현이 조절되는 현상) 변화를 측정하는 '후성유전학적 시계'를 이용해 이들의 생체 나이를 분석했다. 그 결과 2년 동안 꾸준히 종합비타민을 복용한 그룹은 위약 그룹에 비해 생체 나이 시계가 평균 4개월가량 느려진 것으로 나타났다.

연구를 이끈 세소 교수는 "모든 사람이 종합비타민을 복용해야 한다는 의미는 아니다"라며 "이번 연구는 관련성을 보여주는 점들을 연결하기 시작하는 단계"라고 설명했다. 그는 특히 노화 속도가 빠른 사람일수록 비타민 보충 효과가 더 크게 나타나는 경향이 있었다며 영양 결핍 상태의 고령층에 더 유익할 수 있다고 시사했다.

반면 이번 연구에 참여하지 않은 대니얼 벨스키 컬럼비아대 부교수는 신중한 입장을 보였다. 그는 "후성유전학적 시계의 변화가 실제 건강 수명 개선이 아닌 다른 요인에 의한 것일 수 있다"고 지적했다. 실제로 생체 나이 시계는 수술이나 임신 등 장수와 무관한 일시적 신체 변화에도 영향을 받는다고 알려져 있다.

이번 연구는 종합비타민 제조사 센트룸의 일부 지원을 받았으나 미국 국립보건원(NIH)의 연구비를 받아 독립적인 대학 기관에서 수행했다. 이는 일반적인 건강보조식품 연구보다 엄격하게 진행됐다는 점을 의미한다.

세소 교수 자신은 50세가 된 후부터 매일 종합비타민을 복용하고 있다고 밝혔다. 다만 이는 이번 연구가 아닌 50세 이상 남성이 종합비타민 복용 시 암과 백내장 발병 위험을 약간 낮출 수 있다는 과거 연구 결과에 따른 것이라고 덧붙였다. 그는 "나는 건강한 식단과 생활 방식을 굳게 믿는다"며 "영양소는 음식을 통해 섭취하는 것이 우선"이라고 강조했다.