미국에서 직업 역량 강화나 개인적 관심사를 위해 대학 강좌를 수강하는 성인 학습자들이 급증하면서 새로운 다수 학생층으로 자리잡고 있다고 AP통신이 보도했다.
수백만 명의 미국 성인들이 전문 자격증 취득, 새로운 기술 습득, 학위 취득 등을 목표로 대학의 학점 및 비학점 과정에 등록하고 있다. 이들 중 상당수는 승진과 임금 인상, 고용 안정을 원하는 반면, 일부는 개인적 관심사를 탐구하거나 새로운 것에 도전하고 있다.
애리조나주 북부애리조나대학교의 평생교육 책임자 에릭 데샹은 "이들은 자녀가 있거나 풀타임으로 일하거나, 나이가 많은 비전통적 학생일 수 있다"며 "학교로 돌아가는 것이 그렇지 않으면 닫혔을 교육의 문을 여는 것"이라고 설명했다.
UCLA 평생교육원은 실내 디자인, 유아교육, 회계부터 사진, 법률보조, 음악 제작까지 90개 이상의 자격증 및 전문 프로그램을 제공한다. 개별 과정은 은퇴 설계, 소설 쓰기, 인공지능, 일본 전통 꽃꽂이까지 다양한 주제를 다룬다.
지난 학년도 약 3만3500명의 학생이 등록했으며, 이 중 절반 가까이가 35세 이상이었다. 같은 기간 UCLA의 정규 학부생 등록자는 약 3만2600명이었다.
UCLA의 트레이시 포덤 학술 프로그램 부학장은 "성인 학습자들을 단순히 지속적일 뿐 아니라 새로운 다수 학생이라고 부르는 것을 선호한다"며 "이들은 대개 이미 취업 상태이고 가족을 부양하며, 기술 향상이나 때로는 경력 전환을 원한다"고 말했다.
고등교육 전문가들은 경제적 우려, 기술 발전, 노동시장 변화가 고용 불안감을 조성하면서 일부 성인들이 전문성 개발을 위해 수업을 듣는다고 분석한다.
데샹은 "인공지능이 좋은 예"라며 "이런 신기술들이 빠르게 나오고 있어, 불과 5~10년 전에 학위를 받은 사람들도 지식이 약간 구식일 수 있다"고 설명했다.
학업 상담가들은 성인 학습자가 되기 전에 시간과 예산을 평가하고, 재정적 영향, 번아웃 가능성, 장기적 보상 등 잠재적 이점과 결과를 따져볼 것을 권한다.
UCLA의 케이티 스웨이블리 학업 상담 부책임자는 인류학 학부를 졸업한 후 10년 만에 상담학 석사 과정에 복학했다. 두 자녀를 둔 그는 "정말 힘들었고 그만둘까 많이 생각했다. 극단적으로 예산을 짜고 추가 방법을 찾아야 했다"고 회상했다.
그는 "돈이 있는지, 어떻게 해낼지 의문이 든다. 부모로서 희생은 항상 있다"면서도 "자신에게 투자하는 것이 중요하다. 오늘, 이번 달, 올해가 아닌 이유는 항상 있지만, 그냥 뛰어들어 도전해보는 것도 괜찮다"고 조언했다.
전문가들은 학교 복귀의 주요 장벽 중 하나가 심리적이라고 지적한다. 작문 실력이 녹슬었거나 수학과 기술을 충분히 모른다는 우려가 불안감을 불러일으킨다는 것이다.
스웨이블리는 지원 네트워크 구축과 상담 서비스 활용의 중요성을 강조하며 "가장 중요한 조언은 배우기에 너무 늦은 나이는 없다는 것을 깨닫는 것"이라고 말했다.
UCLA와 북부애리조나대학교 등은 학위 과정보다 낮은 비용과 재정 지원, 대면 및 온라인 수업, 속성 및 자기주도 학습 등 다양한 형태를 제공해 평생교육 접근성을 높이고 있다.