상업적 유전자 검사 시장이 충분한 이해와 규제 없이 급성장하면서 새로운 형태의 사회적 불평등을 야기할 수 있다는 우려가 제기됐다.

스탠퍼드대학교 생명윤리학자 다프네 O. 마르첸코와 프린스턴대학교 사회학자 샘 트레호는 공동 저서 '우리가 물려받는 것: 새로운 기술과 오래된 신화가 우리의 유전적 미래를 어떻게 형성하는가'를 통해 이같이 밝혔다고 미국 매체 아르스테크니카가 보도했다.

두 저자는 10년간 '적대적 협력' 방식으로 이 책을 집필했다. 사회유전학 연구의 필요성에 대해 서로 다른 입장을 가진 두 사람은 유전자 검사 기술의 급속한 발전이 사회에 미칠 영향을 분석했다.

마르첸코는 "유전학 연구와 데이터는 지금까지 기존 사회 불평등을 더욱 공고히 하는 정당화 수단으로 사용되어 왔다"고 주장했다. 그는 "빈곤 퇴치 같은 사회 문제의 해법은 이미 알려져 있으며, 이를 실행하는 데 유전학 연구가 더 필요하지 않다"고 강조했다.

반면 트레호는 "정보는 일반적으로 많을수록 좋다"며 "기초 연구에서 어떤 이점이 나올지 예측할 수 없고, 이 연구는 어차피 진행되고 있기 때문에 선한 방향으로 활용하는 것이 낫다"고 반박했다.

두 저자가 특히 우려하는 것은 다유전자 점수(polygenic score)의 상업적 활용이다. 다유전자 점수는 여러 유전자의 작은 영향을 합산해 특정 특성의 발현 가능성을 예측하는 기술이다.

2020년 미국 기업 지노믹 프리딕션은 당뇨병, 피부암, 고혈압, 고콜레스테롤, 지적장애, '특발성 저신장증' 등에 대한 유전자 점수를 제공하기 시작했다. 이 회사는 "논란이 너무 크다"는 이유로 지적장애와 저신장증 항목 광고를 중단했다. 과학적 신뢰성이 낮아서가 아니라 윤리적 논란 때문이었다.

키에 대한 다유전자 점수의 이론적 최대 효과는 6.35센티미터(약 2.5인치) 차이에 불과하다. 다른 특성들에 대한 예측 정확도는 이보다 훨씬 낮은 것으로 나타났다.

문제는 이러한 기술이 체외수정(IVF) 과정에서 배아 선별에 활용되고 있다는 점이다. 저자들은 "과학자들과 정책 입안자들이 유전자 편집을 막기 위해 정문을 지키는 동안, 다유전자 점수를 이용한 유전적 배아 선별은 뒷문으로 슬그머니 들어오고 있다"고 지적했다.

실제로 유전자 검사를 통해 배아를 선별한 첫 부부는 심장병 발병 위험이 낮은 배아를 선택했다. 하지만 선택된 배아의 심장병 위험도는 거부된 세 배아보다 1% 미만 낮았을 뿐이다. 저자들은 "채소를 먹이고 축구팀에 등록시키는 것이 더 저렴하고 효과적이었을 것"이라고 꼬집었다.

저자들은 배아 선별이 새로운 형태의 사회적 불평등을 만들 수 있다고 경고했다. 성장호르몬 주사는 한 개인에게만 영향을 미치지만, 다유전자 점수 기반 배아 선별은 그 배아의 모든 후손에게 영향을 미친다.

이들은 "선택된 배아의 자손들은 결국 '최적화된 사람들'이라는 새로운 계급으로 취급될 수 있다"며 "실제 유전적 능력이 다른 사람들과 크게 다르지 않더라도, 부모가 배아 게놈을 선별할 여유가 있었다는 이유만으로 지위가 상승할 수 있다"고 우려했다.

영국, 이스라엘, 유럽 대부분 국가에서는 다유전자 배아 선별이 불법이다. 2024년 미국 식품의약국(FDA)은 이 시장을 규제할 계획을 발표했지만, 현재 대중에게 다유전자 점수를 제공하는 기업들은 영양 보조제와 같은 비의료 범주에 속해 규제를 받지 않는다.

이들 기업은 음악적 능력, 고소공포증 같은 특성에 대한 점수를 제공하면서도 '웰니스' 또는 '교육적' 목적이라고 광고하고 있다.

저자들은 "미국인들은 자신들을 돕는다고 주장하는 만큼 이익을 얻으려는 기업들의 손아귀에 놓여 있다"고 비판했다.

현재 이 기술은 민간 부문에서만 제공되기 때문에 유럽계 조상을 가진 부유층만 접근할 수 있어 사회적 불평등을 더욱 심화시키고 있다고 저자들은 지적했다.

저자들은 다유전자 점수의 정확도에 대해서도 우려를 표명했다. 키와 지능 같은 여러 특성을 동시에 선택할 경우 각 예측의 정확도가 떨어지며, 유럽인이 아닌 사람들에 대해서는 정확도가 더 낮다는 것이다.

많은 유전자가 여러 생물학적 과정에 영향을 미치기 때문에 바람직하지 않은 특성과 관련된 유전자가 다른 바람직한 특성에 미치는 영향은 아직 정의되지 않았다고 저자들은 설명했다.

두 저자는 다유전자 점수의 생성, 판매, 사용이 책임감 있고 공평하게 시행되도록 현재보다 훨씬 더 엄격하게 규제되어야 한다는 데 의견을 같이했다.