1970년대 이란 고아원에서 미국 공군 참전용사에게 입양돼 기독교인으로 자란 여성이 이란으로 강제 추방될 위기에 처했다.

미국 국토안보부(DHS)는 이달 초 이 여성에게 캘리포니아 이민법원에 출석하라는 추방 절차 명령서를 발송했다고 AP통신이 15일(현지시간) 보도했다. 추방 사유는 1974년 3월 4살 때 비자를 초과 체류했다는 것이다.

이 여성은 범죄 기록이 전혀 없다. 기업 헬스케어 부문에서 일하며 세금을 납부하고 캘리포니아에 집을 소유하고 있다.

그녀는 "미국이 고아로 떠난 나라로 사람을 죽음에 내몰 수 있다는 게 믿기지 않는다"라며 "기독교인이자 미국 공군 장교의 딸인 내게 이란 추방은 사형 선고나 다름없다"라고 말했다.

이란은 기독교인에게 악명 높게 위험한 국가다. 특히 이슬람에서 기독교로 개종한 것으로 간주되는 사람들은 국가의 적으로 취급된다. 개종 기독교인들은 일상적으로 체포되며 일부는 사형을 선고받는다.

AP통신은 이 여성의 법적 상황을 고려해 실명을 공개하지 않았다.

이 여성은 해외에서 입양됐지만 시민권을 부여받지 못한 수천 명 중 한 명이다. 입양법과 이민법의 교차점에 존재하는 허점 때문이다.

그녀의 아버지는 2차 세계대전 중 독일군 포로였다. 공군 퇴역 후 정부 계약직으로 이란에서 근무하던 중 1972년 이란 고아원에서 당시 2살이던 그녀를 발견해 입양했다.

가족은 1973년 미국으로 돌아왔고 지역 신문은 이 가족과 새 딸에 관한 전면 기사를 실었다. 입양은 1975년 완료됐다.

하지만 당시에는 부모가 연방 이민국을 통해 자녀를 별도로 귀화시켜야 했다. 그녀의 부모는 이미 사망했다.

그녀는 38살에 여권을 신청하고서야 자신이 귀화되지 않았다는 사실을 알게 됐다. 아버지의 서류를 뒤져 1975년 변호사가 보낸 편지를 찾았는데, 이민 당국과 협력 중이며 "이 문제는 해결된 것으로 보인다"는 내용이었다.

의회는 2000년 해외에서 합법적으로 입양된 모든 사람에게 자동 시민권을 부여하는 법안을 통과시켰다. 하지만 소급 적용하지 않았고 법 시행 당시 18세 미만에만 적용됐다. 1983년 2월 27일 이전 출생자는 모두 제외됐다.

이 여성은 자신의 상황을 숨기지 않았다. 수년간 국무부, 이민 당국, 상원의원 등 모든 곳에 도움을 요청했다. 국토안보부는 최소 2008년부터 그녀의 상황을 알고 있었다. 그녀는 자신에 관한 파일이 수천 페이지에 달할 것으로 추정한다.

그녀는 영 김 공화당 하원의원에게도 연락했지만 소용없었다. 최근 김 의원실은 추방 위기에 대한 그녀의 호소에 "조언하거나 개입할 수 없다"고 답했다.

그녀는 "행정 실수 때문에 잠재적으로 죽거나 투옥될 수 있는 외국으로 나를 보내는 게 괜찮다는 것이 이해가 안 된다"라고 말했다.

다음 달로 연기된 법정 심리를 앞두고 그녀의 변호사 에밀리 하우는 본인 출석 불필요 결정을 이끌어냈다. 법원에서 이민국 직원들이 그녀를 체포할 수 있다는 우려 때문이었다.

트럼프 행정부는 대대적인 추방 캠페인을 벌이며 "최악의 범죄자들"을 추방한다고 주장하고 있다. 하지만 범죄 기록이 없는 많은 이들이 포함됐다.

국토안보부는 성명에서 "언론이 이름을 공개하지 않으면 구체적 사례에 대한 세부 정보 제공이나 이런 일이 실제 발생했는지 확인조차 불가능하다"라고 밝혔다.

남침례교와 진보적 이민단체로 구성된 초당적 연합은 법에서 제외된 나이 많은 입양인들을 돕기 위한 또 다른 법안 통과를 의회에 로비해 왔지만 의회는 행동하지 않았다.

일부 로비스트들은 행정부가 입양인을 추방하겠다고 위협하는 것이 바로 자신들이 막으려 애써온 시나리오라고 말했다.

남침례교 로비 기구인 윤리종교자유위원회 공공정책 국장을 지낸 한나 다니엘은 "끔찍하다. 요즘 이야기에 충격받는 일이 드문데 이것은 절대적으로 믿기 어려운 상황"이라고 말했다.

최근 기독교 인도주의 단체 월드릴리프에 합류한 다니엘은 기독교인 입양인을 이란으로 보내겠다고 위협하는 것은 자신과 많은 기독교인들이 깊이 관심을 갖는 두 가지 문제의 충돌이라고 말했다.

다니엘은 "가장 문제가 되는 것은 우리가 국내외에서 종교의 자유를 위해 싸우는 것을 자랑스러워하는 나라라는 점"이라며 "그런데 내게는 그리스도 안의 자매인 이 사람을 사형 선고에 직면하도록 보내겠다고 말하는 것은 그것과 너무나 상반된다"고 말했다.

그녀는 이를 "비미국적이고 용납할 수 없는 일"이라고 불렀다.

전 세계 박해받는 기독교인을 지원하는 비영리단체 오픈도어스의 최고경영자 라이언 브라운은 이란에서 태어난 기독교인도 광범위한 차별에 직면하지만 이슬람에서 기독교로 개종한 것으로 간주되는 사람들에게는 훨씬 더 나쁘다고 말했다.

브라운은 "당신은 국가의 적으로 간주된다. 기독교인이면 서방과 동맹이고 정권 전복을 원한다고 가정된다"라고 말했다.

이란 감옥은 참혹한 환경으로 세계적으로 악명 높다. 위생 시설이 없고 음식, 물, 의료 접근이 부족하다. 브라운은 이란 감옥이 "여성에게 악명 높게 더 사악하다"고 말했다. 여성들은 일상적으로 간수들에 의한 성폭행을 보고했으며 일부는 강제 결혼당했다.

입양 아버지이기도 한 브라운은 미국의 자유에 익숙한 기독교 여성이 이란 비행기에서 내려야 한다면 겪을 일을 상상조차 할 수 없다고 말했다. 그녀는 언어를 모르고 관습에 대해 아무것도 모른다. 완전히 미국식 삶을 살아왔다.

브라운은 "상상조차 할 수 없다"라며 "그녀를 위해 기도한다"고 말했다.

이 여성은 이란이 아버지의 군 복무와 미국 정부 계약직 경력을 고려하면 자신을 더욱 의심스럽게 볼 것이라고 믿는다.

그녀는 아버지의 전쟁 이야기를 들으며 자랐다. 포로수용소에서 쓴 아버지의 일기를 읽으며 그가 얼마나 춥고 배고팠는지 알았고, 자신을 구해준 나라를 위한 그의 희생과 복무를 자랑스러워했다.

지금 슬프거나 두려울 때면 군복을 입은 아버지의 가장 좋아하는 사진을 본다고 그녀는 말했다. 왼쪽 어깨에 훈장들이 줄지어 있고 얼굴에는 약간 자신감 있는 미소가 있다.

그녀는 "아버지의 유산이 자랑스럽다. 나는 그 유산의 일부다. 내게 일어나고 있는 일은 잘못됐다"라며 "아버지가 여기 계셨다면 내가 이런 길에 있다는 것을 아시면 가슴이 찢어질 것"이라고 말했다.