찰스 3세 국왕의 동생이 체포됐다. 경찰은 왕실 소유지 두 곳을 수색했고, 언론은 버킹엄궁 문턱까지 뻗친 성 스캔들 세부 내용을 끊임없이 다뤘다.

그렇다면 영국 왕실은 목요일 오후를 어떻게 보냈을까. 찰스 3세는 런던 패션위크 첫날 행사 맨 앞줄에 앉았다. 카밀라 왕비는 점심 콘서트에 참석했고, 앤 공주는 교도소를 방문했다.

평소 왕실 공무를 계속하기로 한 결정은 단순히 영국식 금욕주의의 사례 이상이었다. 이는 거의 한 세기 만에 왕실이 맞은 최대 위기 속에서 윈저 왕가가 생존을 위한 싸움을 시작한 첫 행보였다.

찰스 국왕은 동생의 고(故) 성범죄자 제프리 엡스타인과의 관계에 대한 경찰 수사를 지지하겠다고 밝힌 뒤 자신의 의지를 강조했다.

그는 "나와 우리 가족은 여러분 모두를 위한 의무와 봉사를 계속할 것"이라고 밝혔다. 성명에는 라틴어로 국왕을 뜻하는 렉스(Rex)의 약자를 사용해 '찰스 R'로 서명했다.

찰스 국왕이 성명을 발표했다는 사실 자체가 66세인 동생의 체포가 만든 문제의 규모를 보여줬다. 현재 앤드루 마운트배튼윈저로 불리는 그는 11시간 동안 구금됐다가 수사 대상으로 석방됐다. 이는 기소도, 무혐의도 아닌 상태를 의미한다.

이번 사건은 전례가 없어 논평가들은 유사 사례를 찾기 위해 1640년대 영국 내전 당시 찰스 1세의 체포와 처형까지 거슬러 올라가야 했다.

마운트배튼윈저의 공직비리 혐의 체포는 1936년 에드워드 8세가 미국인 이혼녀 월리스 심프슨과 결혼하기 위해 퇴위한 이후 왕실의 최대 위기로 부상하고 있다.

당시 스캔들은 왕실에 대한 대중의 지지를 약화시켰고, 15년 동안 완전히 회복되지 못했다. 반전은 에드워드의 후계자인 조지 6세가 2차 세계대전 중 영국을 떠나지 않고 나치 폭격으로 황폐해진 국가와 연대를 보여준 뒤에야 찾아왔다.

엘리자베스 2세 여왕은 왕위에 오르기 전부터 아버지의 발자취를 따라 영국에 봉사하는 삶을 공개적으로 서약했다.

에드워드 퇴위의 영향이 수년간 지속된 반면, 위기는 며칠 만에 절정에 달했다. 그리고 그 경우 해결책은 비교적 단순했다. 에드워드가 물러나고 그의 동생이 왕위를 이어받았다.

반면 마운트배튼윈저를 둘러싼 드라마는 끝이 보이지 않은 채 현재진행형이다.

현재 위기는 미국 법무부가 지난달 엡스타인 수사 관련 수백만 페이지 분량의 문서를 공개하면서 밝혀진 앤드루와 엡스타인의 관계에서 비롯됐다.

경찰은 앞서 마운트배튼윈저가 영국의 국제무역 특사로 활동하던 2010년 부유한 투자자였던 엡스타인에게 무역 정보를 전달했다는 보도를 인용했다.

적어도 영국 경찰 8개 조직이 문서에서 제기된 문제들을 조사하고 있다고 밝혔다.

이전 왕실 스캔들과 비교할 때 "이번에는 명확한 앞길이 보이지 않는 것 같다"고 '엘리자베스 이후: 왕정은 스스로를 구할 수 있을까?' 저자 에드 오웬스는 말했다. 왕실과 관련 조직이 혐의를 어떻게 다루는지에 대해 "따라야 할 청사진이 없다"고 그는 덧붙였다.

왕실이 이런 종류의 질문들을 관리해야 했던 마지막 사례는 찰스의 전처 다이애나 공주 사망 이후였다. 엘리자베스 여왕과 찰스는 수만 명의 사람들이 켄싱턴 가든으로 몰려와 고인의 집 밖에 꽃을 놓으며 쏟아낸 대중의 애도에 응답하지 못했다는 비판을 받았다. 일부는 찰스가 아들 윌리엄에게 왕위 계승 서열을 양보해야 한다고 주장하기도 했다.

여왕은 나중에 대중의 정서를 더 잘 이해하고 사람들이 왜 한 번도 만난 적 없는 사람에게 그토록 강한 감정을 느끼는지 파악하기 위해 포커스 그룹을 의뢰했다. 이 위기는 왕실에 다이애나의 서민적 태도가 윈저 왕가가 아직 깨닫지 못한 방식으로 사람들과 연결됐다는 것을 인식하게 만들었다.

그 교훈은 이후 다이애나의 아들인 윌리엄 왕세자와 해리 왕자를 포함한 다른 왕실 구성원들이 더 격식 없고 친근하게 행동하도록 영감을 줬다.

그러나 이 순간은 다르다. 부분적으로는 사람들이 지도자들에게 투명성을 요구하는 시기에 빠르게 변화하는 미디어 환경에서 일어나고 있기 때문이다.

앞으로 나아가는 것은 또한 왕실 기관과 가족 구성원 자신이 마운트배튼윈저의 활동에 대해 무엇을 알고 있었을지에 대한 불편한 질문에 직면하는 것을 의미한다. 왕실은 앤드루에게서 왕자라는 호칭을 받을 권리를 포함한 모든 칭호를 박탈함으로써 전직 왕자와 나머지 왕실 사이에 굵은 선을 긋고자 했다.

전직 왕자에게 또 다른 타격으로, 영국 정부는 그를 왕위 계승 서열에서 공식적으로 제거하는 것을 검토하고 있다. 지위와 명예를 잃었음에도 앤드루는 여전히 왕위 계승 서열 8위에 남아 있다. 이는 법률로만 변경될 수 있다.

찰스는 "공직자들에 대한 우리의 기대를 충족해야 하는, 즉 책임을 지고 자신을 설명해야 하는" 첫 번째 군주라고 런던대학교 로열 할러웨이의 왕실 전문가 크레이그 프레스콧은 말했다. "그리고 항상 대중의 지지를 얻기 위해 노력해야 한다. 그리고 그것은 앤드루 마운트배튼윈저와 같은 논란에 직면했을 때 특히 어려운 과제다"라고 그는 덧붙였다.

비평가들은 마운트배튼윈저와 엡스타인의 연관성이 10년 넘게 논의돼 왔다는 점을 고려할 때 왕실이 압박에 대응하는 것이 늦었다고 주장한다.

왕실에 가장 좋은 결과는 경찰 수사가 엡스타인 파일의 정보와 그것이 마운트배튼윈저와 어떻게 관련되는지에만 초점을 맞추는 것이라고 전 BBC 왕실 담당 기자 피터 헌트는 말했다. 최악의 결과는 경찰이 더 광범위한 기관이 무엇을 알고 있었고 언제 알았는지로 수사를 확대하는 것이라고 그는 밝혔다.

헌트는 BBC에서 "무역 특사로 활동한 10년 동안 그의 행동에 대한 질문이 제기됐는가. 그 질문에 답변이 있었는가. 사람들이 그것에 대해 무엇을 했는가"라고 물었다.