미국 텍사스주 엘파소 국제공항의 돌연한 공역 폐쇄를 둘러싸고 민주당 의원들이 연방 기관들에 대한 압박을 강화하고 있는 가운데, 전문가들은 이번 사건이 기관 간 소통 실패의 전조가 될 수 있다고 경고했다.

지난 2월 11일 이른 시간 연방항공청(FAA)은 엘파소 국제공항과 멕시코 국경 인근 공역에 10일간의 비행 제한 조치를 내렸다가 수 시간 만에 철회했다. 보도에 따르면 국경순찰대가 육군에서 빌린 대드론 레이저를 사용한 것이 원인으로 지목됐다. 연방 당국은 처음 "카르텔 드론 침입" 때문이라고 주장했지만, 실제로는 단순한 파티 풍선이었을 가능성이 제기됐다.

릭 라슨, 베니 톰슨, 애덤 스미스 하원의원 등 민주당 의원들은 18일 서한을 통해 관련 기관들에 기밀 브리핑을 요구했다. 이들은 각각 하원 교통, 국토안보, 군사위원회의 민주당 간사직을 맡고 있다.

서한은 "국토안보부와 국방부가 FAA와 필요한 협조 없이 복잡한 대무인항공기 시스템(C-UAS) 기술을 배치한 것으로 파악된다"고 지적했다. 서한은 "이러한 협조 부족과 의회에 대한 투명성 결여는 미국 영공에 불필요하고 위험한 리스크를 초래한다"고 밝혔다. 서한은 피트 헤그세스 국방장관, 크리스티 노엠 국토안보장관, 션 더피 교통장관 앞으로 발송됐다.

전문가들은 새로운 드론 대응 규정과 관련 기술의 등장이 엘파소 사건을 일회성 사건 이상으로 만들 수 있다고 보고 있다.

신미국안보센터의 스테이시 페티존 수석연구위원은 "협조가 부족했다고 생각하며, 문제가 될 수 있는 일종의 카우보이식 행동이 많이 목격되고 있다"고 말했다.

이번 사건은 국방부가 미국 본토에서 새로운 대드론 권한을 행사하기 시작한 시점에 발생했다. 2023년 랭글리 공군기지 상공에서 정체불명 드론 침입 사건이 발생한 후, 국방부 관계자들은 법적 제약 때문에 대응 능력이 제한된다고 반복적으로 강조했다.

이에 대응해 미국 북부사령부는 드론 대응 활동을 관장하는 절차를 개선하고 민간 공역에서 사용 가능한 장비를 찾기 시작했다. 그레고리 기요 사령관 휘하에서 북부사령부는 기관 간 '조정자' 역할을 맡으며 드론 탐지 및 무력화 기술을 실험했다.

트럼프 행정부는 2025년 그룹 1~3 소형 드론 위협에 대응하기 위한 새로운 기관 간 태스크포스를 창설했다. 국방부 산하에서 운영되는 이 태스크포스 'JIATF-401'은 현재 미국 영공 내 소형 드론 대응을 주도하고 있다.

지난해 12월 의회는 2026 국방수권법(NDAA)의 일부로 안전한 하늘법(Safer Skies Act)을 통과시켰다. 이 법은 주 및 지방 당국에 새로운 드론 대응 도구와 권한을 부여하는 것을 목표로 했다. JIATF-401의 매트 로스 준장에 따르면 NDAA는 국방부가 미국 본토에서 드론 대응 작전을 수행할 수 있는 범위를 규정한 '섹션 130i' 하의 권한도 확대했다.

새 법안과 헤그세스 장관의 지침에 따라 군 고위 관계자들은 이제 섹션 130i로 보호받을 수 있는 시설을 선정할 권한을 갖게 됐다. 이는 미국 본토에서 대드론 기술로 방어할 수 있는 시설 수가 증가할 것임을 의미한다.

로스 준장은 1월 기자들과의 만남에서 "그것이 도전 과제를 만들 수 있다"며 "130i로 보호받는 장소가 더 많아질 것"이라고 말했다. 그는 군이 FAA와 무관하게 독자적으로 섹션 130i 적용 시설을 선정할 수 있다고 덧붙였다.

연방 법률은 민간 항공 여행에 대한 위험을 완화하기 위해 FAA와 드론 대응 활동을 조율하도록 요구하고 있다. 로스 준장은 이것이 시설 방어 계획의 핵심 부분이 될 것이라고 말했다.

그러나 엘파소 사건 이후 전문가들은 적절한 기관 간 협조에 대한 우려를 제기하고 있다.

페티존 수석연구위원은 엘파소 사건을 "앞으로 일어날 사건들의 잠재적 전조"라고 규정했다. 그는 국방부의 드론 도미넌스 이니셔티브의 일환으로 드론 제한을 완화하려는 움직임이 군 시설 근처를 비행하는 드론을 증가시킬 수 있다고 강조했다. 이는 상업용 드론 산업의 급성장으로 자체적으로도 증가할 가능성이 높다.

그는 "사방에서 더 많은 드론이 날아다닐 것이고, 동시에 잠재적 드론 위협에 대응할 권한이 하부로 이양되고 있다"며 "실행 과정에서 우려가 든다"고 말했다.

전략국제문제연구소 우주안보프로젝트의 클레이튼 스워프 부국장은 섹션 130i 권한이 "특별히 새로운 것은 아니지만" "드론 위협이 증가한다는 인식 하에서 국방부가 이를 훨씬 더 많이 행사하려 할 것"이라고 지적했다.

그는 "필요할 때 그런 기술을 사용할 수 있는 긴 끈을 갖고 싶다면, 말한 대로 행동하고 사용 방식이 관계 양측이 기대하는 것과 일치한다는 신뢰가 있어야 한다"며 "그런 신뢰가 없을 수 있다"고 덧붙였다.

미첼연구소의 휴스턴 캔트웰 선임연구위원은 공군 예비역 준장 출신이다. 그는 엘파소 공역 폐쇄로 드러난 문제의 복잡성이 해결과는 거리가 멀며 범정부적 노력이 필요하다고 지적했다.

캔트웰 연구위원은 "이것은 빙산의 일각에 불과하다"며 "9·11 테러 이후 국토 방위와 관련해 이런 복잡한 문제들을 다뤄본 적이 없다"고 말했다. 그는 "이 한 번의 사건이 우리 앞에 많은 과제가 있음을 보여줬다"고 강조했다.

그는 "계속 훈련을 해야 한다"며 "전술 수준 작전과 관련해 접점이 많지 않았던 조직들이 그런 접점을 만들기 시작해야 한다"고 덧붙였다.

전문가들은 섹션 130i의 확대가 무인기 침입을 막기 위해 국방부에 필수적이라고 강조했다. 특히 우크라이나의 작전 '거미줄'처럼 저가 드론으로 러시아 전략 항공기를 지상에서 파괴한 사례를 고려하면 더욱 그렇다.

한 전직 국방부 관계자는 "법은 괜찮다고 생각한다"며 "일어났어야 했지만 이번 사건에서는 명백히 일어나지 않은 협조를 요구하고 있다"고 말했다.

민주당 지도부가 더 많은 정보를 얻기 위해 노력하고 있지만, 의원들은 아직 법적 해결책을 요구하지는 않고 있다. 대신 초기 초점은 조정과 이해관계자 간 소통 확보에 맞춰져 있다.

상원 군사위원회 위원이자 상원 상업·과학·교통위원회 항공 소위원회 민주당 간사인 태미 더크워스 상원의원은 2월 13일 기자들에게 "그들은 정기적으로 서로 대화해야 한다"며 "기존 메커니즘이 있으니 그것을 사용하기만 하면 된다"고 말했다.

그는 "입법적으로 무언가를 할 수도 있지만, 그들이 그냥 서로 대화하기 시작하는 것을 선호한다"고 덧붙였다.

키르스텐 질리브랜드 뉴욕주 민주당 상원의원 대변인은 질리브랜드 의원이 섹션 130i 변경에 비추어 국방부가 민간 여행을 보호하기 위해 책임감 있게 행동할 것으로 믿는다고 밝혔다. 질리브랜드 의원은 NDAA의 일부로 통과된 것과 유사하게 드론 대응 권한 확대를 제안한 COUNTER법을 발의한 바 있다.

대변인은 "국방부와 FAA는 최근 몇 년간 협조를 크게 개선했다"며 "질리브랜드 의원은 130i 보호가 추가 시설로 확대됨에 따라 국방부가 법적·정책적 협조 요건을 계속 준수해 군 요원들이 대중에게 과도한 위험을 주지 않으면서 민감한 시설을 보호할 수 있을 것으로 믿는다"고 말했다.

캔트웰 연구위원은 엘파소 사건이 더 큰 "정책적 난제"를 부각시킨다고 지적했다. 그것은 바로 군이 대체로 책임지지 않는 전력망이나 댐 같은 국내 핵심 기반시설 보호를 위한 구체적 계획을 마련하는 것이다.

캔트웰 연구위원은 "비군사적 핵심 기반시설이 너무 많다"며 "누가 그것을 방어하는가"라고 반문했다.