미국 공군이 BAE시스템즈에 적외선 유도 공대공 대드론 무기체계 개발 및 생산을 위한 최대 1억4500만달러(약 2087억원) 규모의 계약을 체결했다고 미 국방부가 밝혔다.
이번 계약은 기존 레이저 유도 방식의 첨단 정밀타격 무기체계(APKWS)에 적외선 탐색기를 추가한 이중 모드 시스템 개발이 핵심이다. APKWS는 고정익 공중 발사 대무인기 무기(FALCO) 프로그램에서 개발된 개량형을 기반으로 한다.
미 중부사령부는 중동에서 활동하는 미군에 대한 그룹3 무인항공기(UAS) 위협이 증가함에 따라 긴급 작전 수요를 제기했다. 그룹3 UAS는 무게가 55파운드(약 25㎏)를 초과하는 드론을 말한다.
해군전문매체 네이벌뉴스에 따르면 이 무기체계는 올 가을 미 공군 F-16 전투기와 미 해군 MH-60 헬리콥터에 통합될 예정이다. 다만 미 국방부 계약 공고는 첫 인도 주문이 2027년 7월 31일까지 완료될 것으로 명시했다. 전체 계약 기간은 2026년 2월 12일부터 2031년 2월 12일까지다.
APKWS는 표준 70㎜(2.75인치) 무유도 로켓을 레이저 유도 탄약으로 전환하는 저비용 정밀 키트다. 고정 또는 이동하는 공중 및 지상 목표물을 정확하게 타격할 수 있다.
공대공 역할에서 이 시스템은 근접신관을 탑재해 직격탄 없이도 기동하는 드론과 같은 목표물을 격추할 수 있다. FALCO 프로그램에서 소프트웨어 업그레이드를 거쳐 무인항공기에 대한 더 강력한 공대공 교전이 가능해졌다.
FALCO 구성 로켓은 이미 미 공군 고정익 항공기에서 홍해 상공의 후티 반군 목표물에 대해 실전 배치된 바 있다.
최신 APKWS는 개량된 적외선 대드론 탐색기를 통합해 조종사의 지속적인 레이저 조준 필요성을 제거하고 더 빠르고 유연한 드론 요격을 가능하게 한다.
업그레이드된 구성은 기수 장착 장파장 적외선 탐색기와 이중 안전 근접신관이 장착된 동체 중앙부 탄두를 특징으로 한다고 전해졌다.
새로운 탐색기는 레이저-적외선 전환을 지원해 레이저 조사 시간을 단축하고 기동하거나 집단으로 비행하는 무인기에 대한 빠른 교전을 가능하게 한다. 전투기는 출격당 12발 이상의 미사일을 탑재할 수 있어 대드론 화력이 대폭 증가한다.
기본 FALCO 시스템 변경은 생산 비용 절감과 대규모 납품을 목표로 한다. 네이벌뉴스에 따르면 계약에 따라 300발의 시제 미사일이 계획되어 있다. 이 중 100발은 통합 및 시험에 사용되고 200발은 중동에서 평가 및 비상 사용을 위해 보유될 예정이다.