담배를 중독성 있게 만드는 물질인 니코틴이 미국에서 '웰니스 보조제'로 재포장되며 논란이 일고 있다.

미국 보건 전문매체 STAT에 따르면 흡연율이 감소하는 가운데 기업과 인플루언서들이 경구용 니코틴 제품의 인지 및 건강 효과를 적극 홍보하고 있다.

필립모리스인터내셔널의 메가 브랜드 진(Zyn)을 넘어 밀레니얼 세대를 겨냥한 미니멀 패키지의 스타트업들이 "깨끗한", "현대적인" 니코틴 파우치를 출시하고 있다. 이들 제품은 사용자가 목표를 달성하도록 돕는다며 "집중력 향상"을 내세운다.

팔란티어 같은 테크 기업들은 직원 생산성을 높이기 위해 사내 자판기에 루시(Lucy)와 세시(Sesh) 같은 니코틴 파우치를 비치했다. 미국 언론 슬레이트는 지난해 뇌 피로 치료를 위해 니코틴을 실험한 1인칭 기사를 게재했다.

시장조사업체 닐슨IQ는 최근 니코틴 패치가 "핫한 새 리브랜딩"을 거쳤다며 비흡연자들이 체중 감량과 폐경 증상 완화를 위해 이 제품을 찾으면서 성장세를 보이고 있다고 분석했다.

그러나 이 같은 니코틴 웰니스 붐은 불안정하다. 이들 제품 대부분은 기술적으로 미국에서 합법이 아니다.

현재까지 미국 식품의약국(FDA)이 판매를 승인한 니코틴 파우치는 진과 알트리아그룹이 후원하는 온(on!)뿐이다. 나머지 제품들은 법적 위험에 직면할 수 있다.

FDA는 STAT에 보낸 성명에서 "FDA의 규제 조치에는 회사에 경고장을 발송하거나 금지명령을 내리거나 불법 제품을 압수하는 조치가 포함될 수 있다"고 밝혔다.

보건 전문가들은 금연을 시도하는 사람들을 위한 니코틴 패치와 껌 같은 연구 기반 제품의 사용은 널리 지지하지만 비흡연자, 특히 젊은 층이 니코틴 제품을 시작하는 것에 대해서는 우려하고 있다.

전문가들은 니코틴의 건강 효과는 과장되거나 잘못 해석되는 경우가 많으며 중독 문제로 인한 피해가 더 크다고 지적했다.

밴더빌트대학교에서 니코틴과 인지 기능을 연구하는 폴 뉴하우스 정신의학·약리학 교수는 "대부분의 경우 니코틴의 효과는 기껏해야 미미하고 최악의 경우 부정적일 것"이라고 말했다.

뉴하우스 교수는 알츠하이머병 같은 질환을 가진 사람들에 대한 니코틴의 긍정적 효과 연구로 니코틴 옹호자들에게 자주 인용된다. 그는 필립모리스인터내셔널의 니코틴 연구 프로그램에 자문하기도 했다.

그러나 그는 니코틴이 '스마트 드러그'로 작용한다는 생각은 오해라고 강조했다.

뉴하우스 교수는 "정상적인 능력으로 기능하는 사람의 인지 기능을 니코틴이 도울 가능성은 매우 낮다"고 설명했다.

그의 연구는 니코틴이 사고를 방해하는 특정 질병이나 장애를 가진 사람들의 집중력, 초점, 명료함을 때때로 개선할 수 있다고 시사한다. 그러나 그런 상황에서도 효능이 보장되는 것은 아니다.

경도 인지장애 환자를 대상으로 한 그의 최근 2년간 임상 연구인 MIND 연구는 니코틴이 위약 대비 기억 상실을 늦추지 못했다는 결과를 보였다.

뉴하우스 교수는 니코틴이 그런 문제가 없는 사람들의 사고 능력을 실제로 해친다고 강조했다.

그의 연구 해석에서 또 다른 중요한 요소는 그가 피부에 부착하는 니코틴 패치의 효과를 주로 연구했다는 점이다. 그는 패치가 안전하고 중독으로 이어질 가능성이 낮은 것으로 보인다고 말했다.

경구용 니코틴 파우치에 대해서는 "장기적 안전성 위험을 우리가 알고 있다고 생각하지 않는다"며 경구용 니코틴 제품이 피부 패치보다 습관 형성이 더 강할 수 있다고 지적했다.

니코틴이 폐암이나 흡연과 관련된 다른 주요 질병을 유발하지 않는 것은 사실이다. 원인은 가연성 담배와 연기를 흡입할 때 생성되는 발암물질이다.

그러나 FDA 담배제품센터 전 책임자인 역학자 브라이언 킹은 니코틴의 효과는 일시적일 뿐이라고 지적했다.

현재 비영리단체 캠페인포투바코프리키즈(Campaign for Tobacco-Free Kids)의 미국 프로그램 담당 부사장인 킹은 "시간이 지나면 뇌의 화학 작용이 니코틴의 지속적 존재에 맞춰 재조정되고 약물이 새로운 정상이 된다"고 말했다.

인플루언서들 사이에서 니코틴이 부상한 것은 사람들에게 추가적인 우위를 줄 수 있는 자극제로서의 매력과 "자연적"으로 포장될 수 있다는 점과 관련이 크다. 이들은 토마토와 가지 같은 식품에서도 니코틴이 발견된다고 자주 언급하는데 이는 사실이지만 극히 낮은 수준이다.

이들은 또한 니코틴을 카페인과 비교하려 하며 둘 다 상대적으로 무해한 천연 자극제라고 주장한다.

그러나 킹은 "니코틴과 카페인은 근본적으로 다른 안전성 의존성 및 생리학적 프로필을 가진 매우 구별되는 중추신경계 자극제"라고 말했다.

우려 사항 중에는 니코틴이 특히 청소년의 경우 다른 물질 사용으로 가는 관문이 될 수 있다는 점이 있다. 니코틴은 혈관을 수축시키고 혈압과 심박수를 증가시켜 심혈관계에도 위험을 초래한다.

시카고대학교 NORC의 수석 연구원 애나 코스티기나는 담배 회사들이 1990년대부터 니코틴의 인지적 이점에 대한 연구를 지원하고 홍보했다고 밝혔다.

그녀에게 놀라운 것은 인플루언서들이 니코틴을 보충제 및 웰니스 루틴에 통합하는 방식을 과시하며 그 사용을 "정상화"하는 방식이라고 말했다.

가장 주목받는 새 니코틴 스타트업 중 하나는 애슬레틱니코틴(Athletic Nicotine)이다. 전 대학 쿼터백이자 아이언맨 선수였던 제이슨 윈이 수년 전 공동 창업했다.

"고강도, 건강 의식이 높은 개인"을 대상으로 한다는 애슬레틱니코틴은 조 로건과 막스 루가베레 같은 인물들의 지지를 얻었다. 1.5밀리그램(mg)과 3mg 니코틴을 함유한 "저용량" 파우치를 표준 6mg과 함께 판매하며 일반적인 주유소 제품과 구별되는 "프리미엄" 품질을 홍보한다.

온라인으로만 판매되는 파우치 3팩의 가격은 34.95달러다.

윈은 줌 인터뷰에서 자신의 일반적인 파우치 루틴을 설명했다. 아침 웨이트 트레이닝이나 달리기 전 하나, 하루의 첫 회의를 위해 또 하나, 오후에 "예전에 커피를 한 잔 더 마시던" 때 세 번째, 저녁에 요리하거나 스포츠 코칭을 하면서 마지막 하나를 사용한다는 것이다.

윈은 "저용량으로 통제하며 유지하는 것에 규율이 있다"고 말했다.

그는 몇 년 전 "허버먼이 효과에 대해 조심스럽게 언급하기 시작하는 것을 들었을 때" 니코틴 사업에 관심이 생겼다고 말했다. 그는 제품 설명에 신중했다.

윈은 "우리는 확실히 웰니스 보충제로 보지 않는다. 성과를 위한 도구로 본다"며 매출이 전년 대비 657% 증가했다고 밝혔다.

이 회사는 지난해 FDA로부터 경고장을 받았다. 윈은 애슬레틱이 마케팅 신청서를 두고 FDA와 협력하고 있으며 현재 과학적 검토 단계에 있다고 말했다.

니코티나(Nicotina) 니코틴 에너지 드링크의 공동 창업자 제이미 네이버스는 STAT에 자신의 브랜드가 FDA와 소통하는 데 큰 성공을 거두지 못했다고 말했다.

그는 "우리는 많은 니코틴 파우치와 같은 회색 지대에 갇혀 있다"며 "정부가 이 제품들을 완전히 합법화하는 명확한 지침을 줄 수 있기를 바란다"고 말했다.

한편 이 회사는 약 25만 캔의 첫 생산분이 거의 매진됐다. 에너지 드링크는 온라인과 남동부 전역 및 몇몇 다른 주의 매장에서 구매할 수 있다. 4팩 가격은 전자담배 사이트 마이브이프로에서 26달러다.

에너지 드링크에는 예르바 마테에서 추출한 카페인과 함께 3mg 또는 6mg의 니코틴이 함유되어 있다.

네이버스는 "모든 사람이 기능성 음료를 찾고 있다"며 니코틴이 자사 에너지 드링크를 돋보이게 하는 성분이라고 말했다.

모든 바이오해커가 니코틴에 관심이 있는 것은 아니다. 장수 기업가 브라이언 존슨은 니코틴에 반대한다.

그러나 이 운동의 또 다른 중심 인물이자 버터가 풍부한 음료 불릿프루프커피와 관련 제품의 창시자인 데이브 애스프리는 알츠하이머와 니코틴에 대한 뉴하우스의 연구를 처음 알게 된 이후 니코틴을 사용해왔다.

애스프리는 식사 대용 음료 소일렌트를 만든 인물들이 공동 창업한 파우치 브랜드 루시에 투자했다. 루시는 엑셀을 만드는 브랜드이기도 하다.

그는 니코틴의 이점에 대해 게시할 때 가끔 팔로워를 위해 루시 추천 코드를 올리고 유튜브에 제품을 태그할 때 수수료를 받는다.

애스프리는 STAT에 보낸 이메일에서 니코틴을 처음 사용했을 때 "사용 후 4시간이 마법 같았다"고 말했다. "여전히 놀라운 집중력, 명료함, 높은 수준의 생산성을 준다"고 덧붙였다.

그는 팔로워들에게 니코틴이 중독성이 있다고 경고하며 자신의 섭취량을 하루 10mg 이하로 제한하는 것을 목표로 한다.

건강 및 웰니스 해킹으로서 니코틴의 매력 중 일부는 그것이 날카롭고 직관에 반한다는 점이다. 이는 일부 웰니스 인플루언서와 메이크아메리카헬시어게인(MAHA·미국을 다시 건강하게) 리더들이 사람들에게 육류와 버터를 받아들이거나 생우유를 마시도록 권장하는 것을 즐기게 만드는 것과 같은 감성이다.

로버트 F. 케네디 주니어 보건장관 자신도 니코틴 파우치를 사용하는 모습이 포착됐다.

FDA 담배센터 전 책임자인 킹은 FDA가 니코틴 제품을 판매하는 회사들의 상당한 신청 적체를 처리하고 있다고 밝혔다.

그러나 긴 대기 시간이 자유로운 통행증은 아니라고 강조했다. 킹은 "단순히 신청서를 제출한다고 해서 회사가 마음대로 판매할 수 있는 안전한 피난처가 생기는 것은 아니다"라고 말했다.

스탠퍼드대학교 담배광고영향연구소를 설립한 로버트 잭클러는 스타트업들이 건강과 웰니스에 관여하는 데 더 명시적이지만 레거시 담배 회사가 소유한 주요 브랜드도 암묵적으로 동일한 연관성을 이끌어낸다고 말했다.

그는 브리티시아메리칸토바코가 소유한 니코틴 파우치 브랜드 벨로(Velo)가 프랑스어로 "자전거"를 뜻하며 "속도"라는 단어를 연상시켜 파우치가 사용자에게 활력 넘치는 돌진을 줄 수 있음을 암시한다고 지적했다.

필립모리스인터내셔널의 스테이시 케네디 최고경영자는 지난해 액시오스에 니코틴이 "특정 인지적 이점"을 가지고 있다고 말했다. 이 언어는 회사 사이트에서 반복되며 이 성분이 "주의력, 기억력, 미세 운동 기능"을 개선하는 데 도움이 될 수 있다고 명시되어 있다.

2024년 가장 최근의 미국 청소년 담배 사용 조사에 따르면 약 50만 명, 즉 중고등학생의 2%가 니코틴 파우치를 사용하고 있는 것으로 나타났다.

그러나 잭클러는 소셜미디어와 스탠퍼드 캠퍼스를 걷는 자신의 경험을 바탕으로 니코틴 파우치가 젊은 층 사이에서 "바이럴하게 인기 있다"고 생각한다.

잭클러는 "젊은이들 사이에서 니코틴 파우치나 전자담배를 복용하면 기분이 좋아지고 공부에 도움이 되며 성과를 향상시킬 수 있다는 소셜미디어상의 많은 논의가 있다"고 말했다.

자기 최적화에 대한 집착으로 사람들이 온라인으로 중국산 회색 시장 펩타이드를 구매하려 몰려들고 보건장관 자신이 물잔에 합성 염료 메틸렌블루로 보이는 것을 짜 넣는 모습이 포착되는 문화적 순간에 다양한 연령대의 비흡연자들이 니코틴 실험에 관심을 갖게 되는 것은 당연해 보인다.

건강 및 웰니스 뉴스레터 헤비스(Heavies)를 쓰는 저널리스트 크리스 가요말리가 그런 예다. 그는 오래전 흡연자였지만 수년간 정기적으로 니코틴을 사용하지 않았다.

그러나 애슬레틱니코틴이 파우치를 홍보하자 시도해보기로 결정했다. 3살 아이의 아버지로 수면이 부족한 가요말리는 "에너지를 주고 안개를 제거하는 면에서 정말 딱 맞는 지점을 찍었다"고 말했다.

그는 여전히 주 5~6일 하는 무에타이 운동 전에 가끔 사용한다. 그러나 그는 자신이 위험을 감수하고 있다는 것을 알고 있다.

가요말리는 "나는 분명히 이것들에 중독되는 나 자신을 볼 수 있다"며 "이것들은 하는 일에 너무 좋다"고 말했다.