트럼프 행정부 출범 이후 미국 연방정부의 연구비 지원이 불확실해지면서 일부 주 정부들이 자체 과학 연구 예산 편성에 나서고 있다고 의학 전문매체 STAT이 보도했다.

보도에 따르면 매사추세츠주 UMass Chan 의과대학은 2025 회계연도에 미국 국립보건원(NIH)으로부터 받은 RO1 연구비가 전년 대비 1.6% 감소하는 데 그쳤지만, 실제 사용 가능한 예산은 크게 줄었다. NIH가 다년 지원금 예산을 첫해에 전액 배정하는 방식으로 전환하면서 총 8860만달러 중 올해 사용 가능액은 7540만달러에 불과하다.

마이클 콜린스 UMass Chan 총장은 "연방 지원금의 문제는 기관이 언제 지원금을 받을지 불확실하다는 것"이라며 "이전 같으면 이미 승인됐을 수많은 연구비가 현재 NIH 심사 과정에 있지만, 언제 지원금이 나올지 모른다"고 말했다.

이에 따라 매사추세츠주는 주 내 대학들에 4억달러를 지원하는 DRIVE 법안을 추진 중이다. 2024년 노벨상 수상자인 빅터 앰브로스 UMass Chan 분자생물학자는 "주 정부가 나서는 것이 정말 중요하다"며 "DRIVE 법안은 정말 적절하다"고 밝혔다.

UMass Chan은 지난해 예산 부족으로 200명을 해고하거나 무급 휴직시켰다. 올해 박사과정 신입생은 지난해 73명에서 13명으로 대폭 축소했다. STAT에 공유된 자료에 따르면 이 대학은 현재 NIH 심사 시스템에서 지원 가능 점수를 받은 연구비 신청 40건을 보유하고 있으며, 총액은 1억5200만달러에 달한다.

역사적으로 주 및 지방정부는 과학 연구비 지원에서 작은 역할을 해왔다. 가장 최근 자료인 2023년 기준으로 연구개발비 지출의 0.7%만을 차지했다.

그러나 최근 몇 달간 뉴욕, 텍사스, 펜실베이니아, 캘리포니아 등에서 유사한 제안들이 나왔다. 뉴욕주는 60억달러 규모의 엠파이어 생의학연구소 설립안을 추진 중이다. 뉴욕은 NIH 지원금 수령액 2위 주이지만, 2025년에 28억달러의 지원금이 중단됐다고 연구비 삭감을 추적하는 SciMap이 전했다.

조너선 테얀 뉴욕의과대학협회 최고경영자는 "NIH는 항상 실적 기반 시스템이었는데, 이제 연구비 배분처를 결정하는 데 더 정치적인 방법론으로 해석될 수 있는 것들을 도입하고 있다"고 말했다.

텍사스주는 지난해 11월 치매 연구에 10년간 30억달러를 지원하는 안을 승인했다. 이는 2009년 설립된 텍사스암예방연구소(CPRIT)를 모델로 한 것이다. CPRIT는 수십억달러를 지원하며 텍사스를 암 연구 중심지로 만들었고, 미래의 노벨상 수상자를 포함해 전국에서 인재를 끌어들이는 데 성공했다.

하버드대학교의 저명한 컴퓨터생물학자 존 퀘켄부시는 트럼프 행정부의 삭감으로 연구실이 타격을 받아 올여름이면 남은 지원금이 바닥날 예정이다. 그는 CPRIT의 5년간 800만달러 지원금에 끌려 텍사스로 이전하기로 결정했다.

퀘켄부시는 "최소 5년간의 안정적 지원금을 확보하는 것은 엄청나게 매력적인 제안"이라며 "매사추세츠에 연구실을 유지할 기회가 있었다면 뛰어들었겠지만, DRIVE는 지금은 아이디어일 뿐"이라고 말했다. 그는 "힐리 주지사 귀에 속삭일 수 있다면, '이 법안을 정말로 추진해달라. 이곳 환경이 불필요하게 더 악화되는 것을 보고 싶지 않으시죠?'라고 말하겠다"고 덧붙였다.

한편 일각에서는 다른 재원으로부터의 지원을 촉진하는 것이 연방정부가 국가 우선순위를 설정하는 능력을 약화시키고, 연방정부 지원이 예전만큼 필요하지 않다는 주장을 부추길 수 있다는 우려도 나온다.

뉴욕 큐어스를 설립한 면역학자 슈루티 나익은 "연구를 위한 연방 지원금은 대체 불가능하다"며 "'이제 모두 주로 가기를 원한다'고 말하는 것은 실제로 상당히 위험하다"고 강조했다.

NIH 지원을 주 정부에 블록 교부금으로 배분하자는 제안은 헤리티지재단이 작성한 트럼프 2기 행정부의 정책 청사진인 프로젝트 2025에 명시돼 있다.

캘리포니아재생의학연구소(CIRM)는 조지 W. 부시 대통령이 인간 배아줄기세포 연구에 대한 연방 지원금에 제한을 둔 것에 대응해 2000년대 초 유권자들의 승인을 받아 설립됐다. 존 토머스 CIRM 최고경영자는 "차세대 기술에 기회를 주는 유권자들의 능력이 이러한 선거에 스며들어 있다"며 "우리는 그것이 매우 자랑스럽다"고 말했다.