미국항공우주국(NASA)의 새 국장이 보잉의 결함 있는 우주선으로 인해 두 명의 우주인이 국제우주정거장(ISS)에 수개월간 고립된 사건에 대해 보잉과 NASA 관리자들을 강하게 비난했다.
재러드 아이작먼 NASA 국장은 5일(현지시간) 보잉의 열악한 리더십과 의사결정이 스타라이너 우주선의 문제를 초래했다고 밝혔다. 그는 또한 NASA 관리자들이 제때 개입하지 못하고 버치 윌모어와 수니 윌리엄스를 더 빨리 귀환시키지 못한 책임도 있다고 지적했다.
현재 NASA에서 은퇴한 두 시험 조종사는 우주정거장에서 9개월 이상을 보낸 뒤 지난 3월 스페이스X(SpaceX) 우주선을 타고 귀환했다. 아이작먼 국장은 더 많은 우주인이 탑승하기 전에 스타라이너의 문제를 더 정확히 파악하고 수정해야 한다고 강조했다.
아이작먼 국장은 스타라이너의 문제 많았던 우주인 첫 비행의 심각성을 상향 조정하며 이를 승무원을 위험에 빠뜨릴 수 있는 'A급 사고'로 지정했다. 챌린저호와 컬럼비아호 우주왕복선 참사 역시 문화적·리더십 실수가 관련되어 있었다.
그는 보잉을 계속 참여시키고 비행 일정을 유지하려는 내부 압력을 언급하며, 스타라이너를 처음부터 심각한 사고로 지정하지 않은 것은 실수라고 말했다.
"이것은 옳은 일을 하는 것에 관한 것이다. 기록을 바로잡는 것에 관한 것이다"라고 그는 밝혔다.
2024년 발사 이후 추진기 고장과 기타 문제들로 윌모어와 윌리엄스가 우주정거장에 도착하는 것이 거의 불가능할 뻔했다. 보잉은 현재도 추진기 분석을 계속하고 있다.
NASA 부국장 아미트 크샤트리야는 잠재적인 인명 손실을 언급하며 "우리는 정말 끔찍한 날을 맞이할 뻔했다"고 말했다.
보잉은 NASA의 보고서가 승무원 안전을 보장하는 데 있어 회사가 앞으로 나아가는 데 도움이 될 것이라고 밝히며, 스타라이너 프로그램은 계속될 것이라고 강조했다.
"보잉은 우리가 직면한 기술적 과제에 대한 시정 조치와 팀 전반의 상당한 문화적 변화를 주도하는 데 상당한 진전을 이뤘다"고 보잉은 성명을 통해 밝혔다.
보잉이 언제 스타라이너를 보급 임무에 투입할 수 있을지에 대한 일정은 없다. 이 임무는 본질적으로 우주인 비행 전에 안전성을 입증하기 위한 또 다른 시험 비행이다.
스타라이너의 운항 중단으로 스페이스X가 미국의 유일한 우주인 수송 서비스로 남게 됐다.
문제 많았던 우주인 비행 이전에도 보잉은 스타라이너 문제로 어려움을 겪고 있었다. 2019년 무인으로 진행된 첫 시험 비행은 잘못된 궤도에 진입했고 재시험을 강요받았으며, 재시험도 자체적인 어려움을 겪었다.
NASA는 우주왕복선 퇴역 이후인 2014년 보잉과 스페이스X를 고용해 우주정거장까지 우주인을 수송하도록 했다. 이들의 계약 규모는 수십억 달러에 달한다. 스페이스X는 2020년 이후 NASA를 위해 13번째 승무원을 우주정거장에 전달했다.
크샤트리야 부국장은 우주 기관이 앞으로 더 잘해야 한다고 말했다. "우리는 이 부분에서 우리의 책임을 져야 한다. 윌모어와 윌리엄스에게, 우리는 실패했다"고 그는 밝혔다.