미국 캘리포니아주 시에라네바다 산맥에서 백컨트리 스키어 15명이 눈사태에 휩쓸려 8명이 숨지고 1명이 실종됐다.
미국 AP통신 등에 따르면 지난 일요일부터 3일간 스키 투어에 나선 이들은 화요일 수천피트 고도의 외딴 산장에서 등산로 입구로 돌아가던 중 눈사태를 만났다.
이번 눈사태는 1981년 워싱턴주 레이니어산에서 등반객 11명이 숨진 이후 미국 내 최악의 눈사태 참사로 기록됐다. 당국은 아직 희생자 명단을 공개하지 않았다.
네바다카운티 보안관 샤넌 문은 생존자들이 6시간 동안 눈보라 속에서 구조를 기다리며 실종자를 수색했다고 전했다. 생존자들은 시신 3구를 찾아냈다고 그는 덧붙였다.
이번 사고로 숨진 이들은 레이크타호의 알파인 레크리에이션 커뮤니티와 깊은 연관이 있는 것으로 알려졌다. 슈가볼 아카데미는 수요일 늦게 성명을 내고 "슈가볼, 도너 서밋, 백컨트리 커뮤니티와 강한 유대가 있는" 희생자들의 죽음을 애도한다고 밝혔다.
희생자들은 30대에서 55세 사이인 것으로 전해졌다. 이들이 어떻게 이 학교와 연결돼 있는지는 구체적으로 밝혀지지 않았다.
스티븐 맥마흔 슈가볼 아카데미 전무이사는 성명에서 "우리는 믿을 수 없을 만큼 긴밀하게 연결된 커뮤니티"라며 "이 비극은 우리 모두에게 영향을 미쳤다"고 말했다.
일행 중 4명은 블랙버드 마운틴 가이드 소속 가이드였으며 이 중 1명은 6명의 생존자 중 한 명이었다. 블랙버드 마운틴 가이드는 미국 서부와 해외에서 산악 등반 및 백컨트리 스키 여행과 안전 교육을 제공하는 업체다.
회사 웹사이트에 따르면 일요일 시작된 3일간의 투어는 중급에서 전문가급 스키어를 위한 것이었다.
블랙버드 마운틴 가이드는 수요일 밤 성명을 내고 조사에 착수했으며 희생자 가족 지원을 우선시하기 위해 최소한 주말까지 현장 운영을 중단했다고 밝혔다.
투어를 이끈 가이드들은 백컨트리 스키 분야에서 훈련을 받거나 인증을 받았으며 미국눈사태연구교육연구소(AIARE) 강사이기도 했다.
회사 설립자 제브 블레이스는 성명에서 "현장에 있는 동안 가이드들은 본부의 선임 가이드들과 소통하며 조건에 따라 상황과 경로를 논의한다"고 말했다.
그는 "아직 모든 답을 갖고 있지 않으며 답을 얻기까지 시간이 걸릴 수 있다"며 "그동안 피해를 입은 이들을 마음에 담아달라"고 당부했다.
샌프란시스코 북쪽 약 22㎞ 떨어진 마린카운티 밀밸리의 맥스 페리 시장은 일행 중 일부가 자신의 도시 출신 여성들이라고 확인했다. 그는 AP통신에 이메일로 추가 세부사항을 제공할 수는 없지만 나중에 더 많은 정보가 공개될 것이라고 전했다.
시에라 눈사태 센터는 일요일 아침 눈사태 주의보를 발령했으며 화요일 오전 5시까지 눈사태 경보로 격상했다. 이는 눈사태가 예상된다는 의미다. 가이드들이 귀환 여정을 시작하기 전에 경보 격상을 알았는지는 확실하지 않다.
보안관실의 러셀 '러스티' 그린 경위는 스키어들 모두 구조대에 신호를 보낼 수 있는 비콘을 갖고 있었으며 최소 한 명의 가이드가 문자 메시지를 보낼 수 있었다고 밝혔다. 그러나 스키어들이 표면 근처에 머물 수 있게 하는 팽창식 장치인 눈사태 가방을 착용했는지는 확실하지 않다고 그는 덧붙였다.
문 보안관은 구조된 이들 중 한 명은 수요일 현재 입원 중이라고 말했다.
일요일 이후 이 지역에는 3~6피트(91㎝~1.8m)의 눈이 내렸다. 이 지역은 또한 영하의 기온과 강풍에 타격을 입었다.
국립눈사태센터에 따르면 미국에서는 매년 겨울 눈사태로 25~30명이 숨진다. 캐슬피크 인근에서는 올해 1월에도 스노모빌 탑승자 1명이 눈사태에 매몰돼 숨졌다.
스키 여행이 진행된 도너 서밋 인근 지역은 서반구에서 눈이 가장 많이 내리는 곳 중 하나로 불과 몇 년 전까지만 해도 대중에게 폐쇄됐던 곳이다. 이 서밋은 1846~1847년 겨울 이곳에 갇힌 후 식인 행위에 의존했던 개척자 집단인 악명 높은 도너 파티의 이름을 따서 명명됐다.
당국은 목요일 이른 시간까지 눈사태 경보가 유효한 가운데 강력한 폭풍이 걷힌 후 희생자들의 시신을 수습할 예정이라고 밝혔다.