미국 민권운동가이자 1988년 대통령 선거에 출마했던 제시 잭슨 목사가 84세를 일기로 별세했다. 그의 역사적인 도전은 수많은 미국인들에게 영감을 주었고, 이후 세대의 활동가와 정치 지도자들을 탄생시켰다.
잭슨 목사는 1988년 펜실베이니아주 피츠버그에서 두 번째 대통령 선거 출마를 선언하며 "내가 대통령이 될 수 있다면 모든 여성도, 모든 남성도 가능하다"고 말했다.
사우스캐롤라이나주의 가난한 흑인 가정에서 자란 그는 "미국에게 진정하고 정직한 민주주의의 최고이자 최선을 실현할 선택의 기회를 주고 있다"고 강조했다.
비록 대선에서는 실패했지만 그의 캠페인은 무수히 많은 미국인들의 상상력을 사로잡았다. 수십 년이 지난 지금까지 그의 역사적인 선거운동을 지켜본 젊은이들은 베테랑 활동가, 성직자, 시민 지도자, 의원으로 성장했다.
조지아주 민주당 상원의원 라파엘 워녹은 "공공주택에서 자란 아이였던 나는 대통령에 출마하는 흑인 남성을 목격했다"며 "그는 무엇이 가능한지 보여줬고 '나는 누군가다'라고 말하는 법을 가르쳐줬다"고 회상했다.
워녹 의원은 애틀랜타의 에베네저 침례교회 수석 목사로도 활동하고 있다. 이 교회는 한때 마틴 루서 킹 주니어 목사가 이끌었던 곳이다.
그는 트럼프 행정부의 선거, 국제 문제, 이민 관련 조치에 대응해 잭슨의 사례가 "그 어느 때보다 필요하다"고 말했다. "그의 목소리는 이제 침묵했지만 그의 사례는 영원하며 그 일은 우리에게 남겨졌다"고 덧붙였다.
잭슨의 삶은 전 세계를 누비는 인도주의자로서의 활동, 진보적 경제 의제의 옹호자, 그리고 그의 멘토였던 킹 목사가 이끌었던 민권운동의 지도자로서의 역할을 포함한다. 잭슨은 멤피스의 한 호텔에서 킹 목사가 암살당했을 때 현장에 있었다.
1988년 잭슨의 대선 출마는 많은 미국인들로 하여금 킹 목사 사망 20년 후 그의 제자 중 한 명이 백악관에 선출될 수 있는지 숙고하게 만들었다. 민주당 경선에서 그의 평등 메시지는 광범위한 유권자들의 공감을 얻었고 당 지도부를 당황하게 했다.
전략가들은 이러한 경선 제도 개혁이 20년 후 일리노이주 출신의 또 다른 흑인 후보가 대통령에 당선되는 것을 가능하게 했다고 평가한다.
버락 오바마 전 대통령은 잭슨의 삶을 칭찬하는 성명에서 이에 동의했다.
오바마는 "미셸 오바마 전 영부인은 십대였을 때 잭슨 가족의 부엌 식탁에서 정치 조직화를 처음 접했다"며 "그의 두 차례 역사적인 대선 출마는 내가 최고 공직에 도전할 수 있는 토대를 마련했다"고 밝혔다.
그러나 이러한 연결이 잭슨이 오바마를 비판하거나 오바마 행정부에 도전하는 활동가들을 멘토링하는 것을 막지는 못했다.
인종 정의 활동가 데레이 맥케슨은 "그는 2014년에 시작된 시위 기간 동안 젊은 흑인 활동가들에게 계속 손을 내밀었다"고 말했다. 맥케슨은 '흑인의 생명은 소중하다(Black Lives Matter)' 운동의 일환으로 미주리주 퍼거슨에서 조직 활동을 했다.
그는 "활동가이자 조직가로서 제시가 그와 함께 성장한 세대의 사람들처럼 구조적 변화에 대한 깊은 이해를 가지고 있었다는 점을 높이 평가한다"고 덧붙였다.
잭슨은 대선 출마 이후에도 정치적 영향력을 유지했다. 시카고에 본부를 둔 그의 조직인 레인보우 푸시 연합(Rainbow PUSH Coalition)에서 수십 년간 지도자들을 멘토링했다.
그의 사망 후 수많은 활동가, 정치 전문가, 의회 의원들이 자신들의 경력을 잭슨 덕분이라고 밝혔다.
루이지애나주 민주당 하원의원 트로이 카터는 뉴올리언스 시장의 젊은 보좌관이었을 때 처음 잭슨을 만났다. "우리의 첫 만남 이후 수년간 그는 내 정치 경력의 모든 단계에서 나를 격려했다"고 말했다.
카멀라 해리스 전 부통령은 성명에서 잭슨의 1988년 대선 출마가 지지자들 사이에 공동체 의식을 구축했다고 회상했다.
샌프란시스코에서 법학을 공부하던 시절, "온갖 계층의 사람들이 내 차의 '제시 잭슨 대통령 후보' 범퍼 스티커를 보고 엄지를 치켜세우거나 경적을 울리며 지지를 보냈다"고 그는 회상했다.
해리스는 "작은 상호작용이었지만 잭슨 목사의 일생의 업적을 예시했다"며 "노동자들의 존엄성을 높이고, 공동체와 연합을 구축하며, 우리의 민주주의와 국가를 강화하는 것"이라고 밝혔다. 해리스는 이후 주요 정당에서 대통령 후보로 지명된 최초의 흑인 여성이 됐다.
심지어 반대 견해를 가진 사람들도 민권 거인이자 진보적·인도주의적 가치의 확고한 지지자로서 잭슨의 영향력을 인정했다.
상원 유일의 흑인 공화당원인 사우스캐롤라이나주 팀 스콧 상원의원은 소셜미디어에 "정치적으로 동의하지 않더라도 사우스캐롤라이나 출신인 제시 잭슨이 흑인 목소리를 높이고 젊은이들이 자신의 목소리가 중요하다고 믿도록 영감을 준 역할을 깊이 존중한다"고 썼다.
테네시주 하원의원 저스틴 피어슨은 8살 때 어머니가 준 흑인 역사 그림책에서 처음 잭슨에 대해 알게 됐다. 잭슨의 얼굴이 표지에 있었다.
31세인 피어슨은 잭슨에게 "나 같은 사람들이 지금 있는 곳에 있을 수 있는 공간을 만들어준 것"에 감사했다. 그는 공화당원들이 테네시주 의회에서 총기 규제 시위에 동참한 후 자신과 다른 흑인 민주당 의원을 제명한 뒤 잭슨을 만났다.
멤피스를 대표하는 피어슨은 이후 킹 목사가 살해당한 장소에 화환을 바치는 여행에 잭슨과 함께했다. 그는 남부 전역의 다른 민권 행사에서도 잭슨과 함께 모습을 드러냈다.
마찬가지로 제명당했다가 재선된 저스틴 존스 하원의원은 "당신이 읽은 많은 민권 운동의 원로들이 있지만, 대화할 수 있고 현존하며 물리적으로 거기 있는 사람이 있다는 것은 다른 의미를 갖는다"고 말했다.
30세인 존스는 잭슨이 "떠오르는 세대의 민권 목소리와 지도자, 의원들을 육성하는 데 헌신했고, 그의 어깨 위에 서 있는 전체 운동을 가진 사람"이라고 밝혔다.
스테이시 에이브럼스는 잭슨의 첫 대선 출마 당시 미시시피주 걸프포트에서 10살이었다. 목사의 딸인 에이브럼스는 "다른 모든 사람들과 다르게 생긴 실물보다 큰 인물"에게 "완전히 매료됐다"고 회상했다.
조지아주 하원 소수당 원내대표를 지낸 에이브럼스는 두 차례 주지사 선거에 도전했지만 모두 실패했다. 매번 그는 유색인종 유권자와 저소득 유권자를 포함한 광범위한 유권자들을 결집시키려 했는데, 이는 잭슨의 정치 철학을 본뜬 전략이었다. 잭슨은 두 번의 출마 모두에서 그에게 조언했다.
에이브럼스는 "나는 잭슨으로부터 조언과 지원을 받은 수천 명 중 한 명이지만 '당신을 생각하고 있다'는 전화나 그가 하는 일의 일부가 되라는 제안도 받았다"고 말했다.
"그가 홀로 있기를 원하는 단독 인물로 서지 않았다는 것이 가장 중요한 유산이라고 생각한다. 그는 공동체를 건설했다"고 그는 덧붙였다.