간 혈관종을 초음파만으로 정확히 진단할 수 있는 새로운 영상 기법에 대한 다기관 전향적 연구가 시작됐다.
이번 연구는 탐색적 다기관 전향적 연구로 진행되며, 4개 기관이 참여해 1년간 각 기관당 약 100건씩 총 400명의 환자를 등록할 예정이다.
연구 대상은 1센티미터 이상의 간 병변이 있고 FLI(Fluctuational Imaging) 검사 후 1개월 이내에 확진되거나 확진이 예상되는 19세 이상 성인이다. 최소 5초 이상 호흡을 멈출 수 없거나 B모드 영상 품질이 불량한 환자는 제외된다.
간 혈관종은 조직 검사나 최소 2년간 크기 안정성을 보이는 전형적 영상 소견으로 확진하며, 간세포암은 조직 검사 또는 간경변 환자에서 LR-5 병변으로 진단한다. 전이암·담관암·선종 등 기타 간 병변은 모두 조직학적 확인이 필요하다.
연구팀은 동의를 받은 후 대상 병변에 FLI를 시행하고, 익명화된 영상을 4명의 판독자가 독립적으로 검토해 양성 또는 음성으로 분류한다.
1차 평가 변수는 카이제곱 검정 또는 피셔 정확검정을 이용해 혈관종 그룹과 비혈관종 그룹 간 FLI 양성 비율을 비교하는 것이다. 판독자 간 일치도는 플라이스 카파 계수로 평가한다.
2차 평가 변수는 병변의 음향 특성과 깊이에 따라 FLI의 진단 성능이 어떻게 달라지는지 탐색하는 것이다. 연속 변수는 적절히 스튜던트 티검정 또는 맨-휘트니 유검정으로 분석하며, 유의 수준은 0.05 미만으로 설정했다.
간 혈관종은 일반 인구의 최대 20%에서 발견되는 가장 흔한 양성 간종양이다. B모드 초음파에서 전형적으로 주변 간 실질보다 밝게 보이는 명확한 고에코 병변으로 나타난다.
그러나 고에코 소견은 약 70%에서만 관찰되고, 나머지는 저에코나 혼합 에코로 나타날 수 있다. 후방 음향 증강이나 고에코 테두리 같은 추가 소견이 진단에 도움을 줄 수 있지만, 혈관종에 특이적인 소견은 없다.
이에 따라 기존 초음파에서 혈관종이 강력히 의심되더라도 확진을 위해 조영증강 CT나 MRI가 흔히 필요했다.
2020년 고바야시 연구팀은 실시간 초음파 스캔 중 혈관종 내부에서 미세한 고에코 점들이 지속적으로 움직이는 '플러터링 징후'라는 새로운 소견을 보고했다.
정확한 기전은 실험적으로 검증되지 않았지만, 이 현상은 초음파 빔에 의해 유도된 음향 산란체, 주로 적혈구의 움직임을 반영하는 것으로 추정된다. 플러터링 징후는 고에코 혈관종의 약 39%, 저에코 또는 혼합 에코 혈관종의 최대 85%에서 관찰됐다.
플러터링 징후의 주요 한계는 실시간 초음파 중 시각적 평가가 술자에 크게 의존한다는 주관성이다.
이러한 한계를 해결하기 위해 이마무라 연구팀은 2022년 플러터링 움직임을 객관적으로 정량화하는 컴퓨터 기반 알고리즘 'FLI'를 개발했다. FLI는 플러터링 징후의 시각적 평가와 거의 완벽한 일치를 보였다.
연구팀은 "FLI가 이론적으로 혈관종에 특이적일 것으로 예상되지만, 광범위한 비혈관종 간 병변에서 FLI의 거동을 체계적으로 평가한 연구는 없었다"고 밝혔다.
연구의 주요 목표는 FLI 양성 소견의 비율이 간 혈관종에서 비혈관종 간 병변보다 유의하게 높은지 조사하는 것이다.
연구팀은 "FLI는 기존 진단 초음파 물리학에 기반하며 환자에게 추가 위험을 부과하지 않는다"고 설명했다.
이어 "FLI가 초음파만으로 간 혈관종의 확실한 진단을 가능하게 한다면, 불필요한 조영증강 CT나 MRI 검사를 줄여 의료비용과 방사선 노출, 조영제 관련 위험을 감소시킬 수 있다"며 "전반적으로 예상되는 이익이 잠재적 위험을 상회한다"고 덧붙였다.
p값 0.05 미만을 통계적으로 유의한 것으로 간주할 예정이다.