세계 각국의 세금 시스템이 점점 더 누진적으로 변하고 있다는 분석이 나왔다. 부자에게 더 많은 세금을 부과하고 가난한 이들에게 재분배하는 '로빈후드 국가'로 진화하고 있다는 것이다.
이코노미스트는 12일(현지시간) 보도를 통해 "세계적으로 복지 국가가 부자로부터 가난한 이들에게 그 어느 때보다 많은 재분배를 하고 있다"고 밝혔다.
이코노미스트 수석 경제 담당 기자인 캘럼 윌리엄스는 "재분배의 규모가 최근 수십 년간 증가한 불평등을 상쇄할 정도"라고 설명했다.
복지 국가 개입 전후의 소득 분배를 비교한 결과, 미국은 1960년대에 비해 부자에서 가난한 이들로의 재분배가 약 2배 증가했다. 독일, 일본, 캐나다, 영국 모두 과거보다 훨씬 더 많이 재분배하고 있다.
전 세계적으로 약 10개국 중 7개국이 1990년보다 더 누진적인 복지 국가를 갖고 있다. 덜 누진적이 된 소수 국가들은 매우 기능 장애적이거나 애초에 극도로 누진적이었던 경우다.
윌리엄스는 "1980년대부터 부유한 국가들에서 세전 불평등이 크게 증가했지만, 이후 각국 정부가 복지 국가를 통해 이러한 불평등을 완화하는 데 훨씬 더 관심을 갖게 됐다"며 "많은 국가에서 세후 불평등은 실제로 1990년대보다 높지 않다"고 말했다.
국가별로는 차이가 있다. 미국의 경우 복지 国가가 훨씬 더 누진적이 됐고, 세후 소득 불평등은 1970~1980년대에 비해 대체로 횡보하거나 약간 상승하는 수준이다.
영국, 프랑스, 일본에서는 상위 1%와 하위 50%를 비교할 때 2000년대 이후 상위 1%가 실제로 좋지 않은 성과를 보였다. 동시에 하위 50%는 세 나라 모두에서 꽤 강한 실질 소득 성장을 보였다.
역사를 살펴보면 1950~1970년대에는 매우 높은 한계세율이 있었지만, 실제로는 이를 회피하기가 매우 쉬웠다. 부유층을 위한 온갖 제도들이 있었다.
윌리엄스는 "당시 부자들은 오늘날보다 훨씬 적은 세금을 냈고, 가난한 이들은 오늘날보다 훨씬 더 많은 세금을 냈다"고 지적했다.
이러한 변화의 가장 큰 요인은 허점을 단속한 것이다. 현재 매우 부유한 이들이 세금 납부를 회피하기가 과거보다 훨씬 어려워졌다. 또한 최근 유럽에서는 부유층이 내는 명목세율을 인상하는 움직임도 있었다.
다만 일부 억만장자들은 여전히 소득을 노동소득이 아닌 이익으로 받거나, 자산을 담보로 차입해 소비에 사용하는 등 높은 소득세를 회피할 방법을 갖고 있다.
저소득층의 경우는 상황이 더 명확하다. 중간 소득 이하 사람들은 과거보다 훨씬 적은 세금을 낸다. 이는 영국과 미국에서 매우 분명하다. 또한 복지 혜택이나 이전지출의 재분배 금액이 과거보다 훨씬 높다.
윌리엄스는 "평등과 효율성 사이에는 상충관계가 있다"며 "세전 불평등이 증가하면서 정부가 부자에서 가난한 이들로 더 많이 재분배하기로 결정한 것은 불합리해 보이지 않는다"고 말했다.
다만 일부 국가에서는 정부가 너무 과도하게 밀어붙이고 있다는 증거가 나타나기 시작했다. 캘리포니아에서 제안된 억만장자 세금의 경우, 이미 일부 매우 부유한 사람들이 사업을 주 밖으로 이전했다. 영국에서도 부유층에 대한 추가 세금이 사람들의 이주를 부추기고 있다는 증거가 나타나고 있다.
윌리엄스는 "전반적으로 일부 경제학자들이 부자에 대한 초고세율로 인해 예측했을 행동적 영향은 실제로 나타나지 않았다"며 "현재 많은 정치인들이 과거에 생각했던 것보다 훨씬 더 밀어붙일 수 있다고 말하고 있다"고 전했다.
그는 "세전 불평등이 계속 증가한다면 복지 국가는 더욱 '로빈후드스러워질' 것이고, 부자들은 더욱 높은 한계세율에 직면할 것"이라고 덧붙였다.