미국 캘리포니아주에서 개빈 뉴섬 주지사의 무상 유치원 확대 정책이 사립 보육시설의 줄폐업을 불러오고 있다고 캘매터스가 27일(현지시간) 보도했다.

엘크그로브에서 보육시설을 운영하는 프리샤 무어는 한때 대기자 명단이 가득 찼지만 최근 몇 년간 수십 가구가 4세 자녀를 등록하지 않았다고 말했다. 이들은 대신 캘리포니아주가 새로 도입한 공립 취학 전 교육 과정인 '전환 유치원(TK·transitional kindergarten)'에 자녀를 보내고 있다.

무어는 하루 종일 보육 서비스를 제공하지만 약 3.5시간만 운영하는 전환 유치원과 경쟁할 수 없다고 토로했다. 공립학교는 무상이기 때문이다. 그는 수개월째 손익분기점을 넘기지 못하고 있으며 매일 폐업을 고민하고 있다고 밝혔다. 만약 문을 닫으면 카운티에서 91개의 허가받은 보육 자리가 사라지며, 특히 부족한 2세 미만 영아를 위한 20개 자리도 없어진다.

전환 유치원 확대는 뉴섬 주지사의 대표적인 교육 업적이자 캘리포니아의 유아 돌봄 정책에서 핵심적인 유산이다.

7년 전 취임할 당시 2세 아들을 안고 있던 뉴섬은 모든 가정이 원하면 등록할 수 있는 보편적 유치원 교육을 약속했다. 그는 지난 1월 주 의회 연두교서에서 "미국에서 가장 큰 규모의 보육 확대"라고 자랑했다.

뉴섬 행정부는 저소득 가정을 위한 보조금 지원 보육과 조기 아동 프로그램에 대한 예산을 2020년 50억달러 이상에서 올해 140억달러 이상으로 거의 3배 늘렸다. 저소득 가정을 위한 보조금 지원 보육 자리 13만개를 새로 만들었고, 보조금을 받는 민간 가정 보육 제공자들의 노조 결성을 허용했다.

가장 중요한 조치는 소득 수준과 관계없이 모든 가정을 위한 무상 공립 취학 전 교육 과정의 확대였다. 이 과정은 뉴섬 행정부가 4년 전 모든 4세 아동으로 확대하기 시작하기 전까지 약 10년간 제한된 수의 아동만 이용할 수 있었다. 올 학년도에는 9월까지 4세가 된 모든 아동에게 처음으로 개방됐다.

일부 학군에서의 불안정한 도입에도 불구하고, 자녀를 전환 유치원에 등록한 학부모들은 이 정책이 해당 연령대의 보육 비용 9000달러에서 2만4000달러를 절약하게 해줬다고 말했다.

산호세의 변호사 멜리사 첸은 아들을 보육 시설에 보내는 데 월 1800달러를 냈지만, 이제 4세 아들이 베리에사 연합 교육구에서 세심한 교사와 함께 친구를 사귀며 잘 지내고 있다고 말했다. 그는 여전히 교내 방과 후 돌봄 프로그램 비용을 내지만 사립 유치원 비용의 약 3분의 1에 불과하다고 전했다.

첸은 "주정부가 5년 안에 전체 전환 유치원 프로그램을 구축할 수 있을지 의심하는 사람이 있었다면, 올해 우리에게 얼마나 순조롭게 진행됐는지 보면 절대 모를 것"이라고 말했다.

그러나 이 정책은 의도하지 않은 결과를 낳았고 보육 부문을 불안정하게 만들어 어린 아동을 위한 돌봄을 찾기 어렵게 만들 수 있다.

로스앤젤레스 카운티에서 UC 버클리가 지난 12월 발표한 보고서는 2020년부터 2024년 사이 167개 유치원이 문을 닫았다고 밝혔다. 연구진은 보육 자리 감소가 부분적으로 공립학교 과정 추가에 기인한다고 분석했다.

무어의 유치원 같은 민간 제공자들은 엄격한 규제와 박한 수익으로 운영된다. 손이 덜 가는 4세 아동의 등록은 일반적으로 영아 돌봄의 높은 인건비를 충당하는 데 도움이 되기 때문에, 어린 아동만 돌보는 것으로 전환하는 것은 재정적으로 항상 가능한 것은 아니다.

뉴섬이 야심찬 보육 목표를 달성할 수 있을지는 부분적으로 무어 같은 사람들이 계속 운영할 여력이 있는지에 달려 있다.

LA 카운티 보고서를 작성한 버클리 사회학자 브루스 풀러는 "그는 더 많은 아이들이 더 저렴한 조기 아동 돌봄을 받을 수 있도록 엄청난 일을 했다"면서도 "하지만 그는 퍼즐을 해결하지 않은 채 퍼즐의 많은 조각들을 확장했다"고 말했다.

한편 LA 카운티에서 비영리 기관인 아동 돌봄 자원 센터를 운영하는 도나 스니링거 소장은 2만명 이상의 가정이 보조금 지원 돌봄을 받을 자격이 있지만 아직 자리를 얻지 못했다고 전했다.

비평가들은 이번 확대가 부모들에게 충분한 선택권을 주지 않는다고 말한다. 콜로라도주는 소득 수준과 관계없이 모든 아동이 유치원 전 1년간 최소 주당 15시간의 무상 유치원 교육을 받을 자격이 있으며, 공립학교나 유치원, 보육 센터 또는 다른 제공자를 이용할 수 있다. 버몬트주와 조지아주도 마찬가지로 가정이 지역 학교와 민간 센터 중 선택할 수 있게 한다.

반면 캘리포니아는 모두를 위한 무상 선택지로 전환 유치원만 확대했고, 다른 공공 선택지는 가정 소득과 이용 가능한 자리 수 모두에서 제한적이다.

산라몬에서 13년간 유치원을 운영한 실파 파네치는 뉴섬의 보편적 유치원 공약을 지지했다. 그는 다른 주에서처럼 가정이 학교나 자신의 센터에서 무상 프로그램을 선택할 수 있을 것이라고 생각했다.

대신 파네치는 한때 가득 찼던 유치원의 4세 아동 등록이 24명에서 1명으로 줄어드는 것을 지켜봤다. 그의 가족은 급여를 지급하기 위해 저축을 소진하고 빚을 쌓았다.

지난달 그는 남아 있던 30가구가 다른 보육 시설을 찾도록 도운 후 파나슈 앙팡을 폐업했다. 이로써 콘트라코스타 카운티에서 72개의 허가받은 보육 자리가 사라졌다.

"이 업계에 돈을 벌기 위해 들어오는 사람은 없다"며 눈물을 흘린 파네치는 "우리는 아이들과 가족을 사랑하기 때문에 이 일을 한다"고 말했다.

그는 또한 초등학교 교사로 제2의 경력을 시작했으며, 지역 공립학교에서 일어나는 일을 동시에 지켜볼 수 있는 독특한 시각을 갖게 됐다. 그가 본 전환 유치원 수업과 방과 후 돌봄 프로그램은 "환상적"이었다고 말했다.

파네치는 "이것은 훌륭했다고 생각한다. 우리나라, 우리 주에 필요한 것이라고 생각한다"며 "민간 제공자들에게는 더 점진적이었으면, 더 많은 기회가 있었으면 좋았을 것"이라고 덧붙였다.

이 기사는 캘매터스가 원래 게재했으며 AP통신과의 파트너십을 통해 배포됐다.