버클리 하스 경영대학원 MBA 학생 알렉스 에르난데스는 파타고니아 황야에서 강을 건너던 순간을 잊지 못한다. 해가 지고 기온이 급격히 떨어지는 상황에서 강 건너편에 캠프를 세워야 했다.

극도로 지친 에르난데스는 자신의 신체적 한계를 무시한 채 문제 해결에만 집중하며 팀원들을 앞으로 밀어붙였다. 팀 동료가 그가 저체온증 직전이라는 것을 알아채고 따뜻한 파스타 한 숟가락을 입에 넣어준 후에야 깨달음을 얻었다. 압박 속에서도 리더십은 도움을 받아들일 때를 아는 것이라는 교훈이었다.

이러한 순간들은 전통적인 사례 연구 교실과는 거리가 멀지만, 경영대학원이 MBA 학생들에게 리더십을 가르치는 방식에서 점점 더 중요해지고 있다.

주요 프로그램들에서 현장 배치 과정은 이제 야외 원정과 사회적 기업 현장 조사부터 기업 컨설팅 프로젝트, 이사회급 시뮬레이션, 글로벌 브랜드와의 실제 고객 프로젝트까지 다양하다. 이러한 다양한 경험을 관통하는 공통점은 몰입이다. 팀과 기업, 고객, 지역사회에 실제 결과를 가져오는 낯선 환경에서 실행을 통해 배운다.

버클리대학교 캘리포니아 하스 경영대학원에서 트레킹 프로그램은 이론이 필요성에 자리를 내주는 조건에서 리더십을 시험하도록 설계됐다. 학생들은 교실 내 시뮬레이션과 안데스 및 파타고니아 현장에서 팀을 이끄는 역할을 번갈아 맡는다.

최근 MBA 과정을 마친 에르난데스는 "산에서는 선택의 영향을 즉시 느낀다"고 말했다. 사람들이 춥거나 배고플 때는 긴 토론 뒤에 숨을 수 없다는 것이다. 의사소통은 더 간단하고 직접적으로 변하며, 리더십은 말하는 것에서 어떻게 나타나는지로 전환된다고 그는 덧붙였다.

하스는 국제 비즈니스 개발 프로그램을 통한 보다 전통적인 경로도 제공한다. 이 프로그램은 1학년 MBA 학생들을 세네갈부터 자바, 헬싱키까지 전 세계 전략 프로젝트에 경영 컨설턴트로 파견한다.

뉴욕대학교 스턴 경영대학원에서는 이러한 종류의 체험 학습이 거의 25년간 커리큘럼에 포함되어 왔다. 매년 1천300명 이상의 학생이 16개 산업 분야에 걸쳐 실제 프로젝트를 진행하고 있다.

최근 사례 중 하나는 학생들을 로마 북동쪽의 작은 마을 팔롬바라 사비나로 보내 이탈리아 기업 논나 라이브와 작업하도록 했다. 논나 라이브는 할머니들이 진행하는 가상 요리 교실을 제공하고 프리미엄 올리브 오일을 생산하는 회사다.

최근 MBA를 졸업한 아나 산체스 치코는 현장에 있는 것이 프로젝트를 변화시켰다고 말했다. "개념적이고 분석적인 연습이었던 것이 우리가 회사의 최고경영자와 최고운영책임자, 할머니들, 그리고 논나 라이브를 정의하는 땅을 만난 후 살아있는 이야기가 됐다"고 그녀는 말했다.

산체스 치코는 도전 과제가 회사의 유기적 성장 약속을 존중하면서 제품을 장인 정신과 유산이 풍부한 것으로 포지셔닝하되 접근 불가능한 사치품으로 만들지 않는 것이었다고 설명했다.

"할머니들은 우리를 마치 자신의 손주를 대하듯 따뜻하게 대했다"고 그녀는 말하며, 그러한 순간들이 "전략은 분석적일 뿐만 아니라 제품 뒤에 숨은 이야기를 번역하는 섬세한 행위"라는 것을 상기시켜줬다고 덧붙였다.

스턴은 NBC유니버설과의 작업을 포함해 보다 명백히 기업 중심적인 프로젝트도 운영한다. 학생들은 테마파크 체험 패키지를 선택하도록 돕는 인공지능 에이전트를 구축했다.

바르셀로나의 IESE에서 몰입은 또 다른 형태를 취한다. 나이로비 몰입 모듈은 학생들을 케냐 수도의 스트라스모어 경영대학원 학생들과 짝지어 일주일간 집중적인 사회적 기업 프로젝트를 진행한다. 팀들은 도시 전역에서 현장 관찰을 수행하고 긴급한 공공재 과제를 식별하며 상업적으로 실행 가능한 솔루션 프로토타입을 만든다.

최근 IESE MBA를 졸업한 산부인과 의사 사비나 주스는 레스토랑, 호텔, 슈퍼마켓을 할인된 가격에 잉여 식사를 사려는 고객과 연결하는 플랫폼인 푸드세이버 아프리카를 작업했다.

케냐 동급생들과 함께 일하는 것이 그녀의 관점을 재구성했다. "그들은 우리가 현지인만 볼 수 있는 지역 사회적·비즈니스적 뉘앙스를 보도록 도왔다"고 그녀는 말했다. "그 맥락의 일부인 사람들로부터 배울 때만 명확해지는 일이 작동하는 방식에 관계적 깊이가 있다"고 덧붙였다.

예를 들어 한 현장 방문은 개인에 집중하도록 훈련받은 임상의로서의 그녀의 가정에 도전했다. 한 지역사회 구성원은 선택이 개인적 선호뿐만 아니라 가족과 사회적 기대에 의해 형성되는 방식을 설명했다.

주스는 "의미 있는 해결책은 더 넓은 사회 구조 내에서 작동해야 한다는 것을 깨닫게 했다"고 말했다. 속도와 모호함은 빠른 협업을 강요했고, 아이디어를 신속하게 테스트하고 맞지 않을 때 조정하도록 했다.

문화적 유창성은 ESCP의 기업 컨설팅 프로젝트의 핵심이다. 다중 캠퍼스를 운영하는 이 유럽 경영대학원의 MBA 학생들은 서로 다른 국가에서 두 개의 프로젝트에 참여하며 조직과 소규모 팀으로 작업한다.

최근 ESCP를 졸업한 지아코모 마틴은 파리의 BNP파리바 혁신 연구소 비브와크와 마드리드의 엔트롤 플라이트 시뮬레이터와의 프로젝트에 참여했다.

마틴은 "가장 어려운 부분은 기술적 작업이 아니라 문화, 위계, 그리고 회의 시간 같은 작은 것들이 어떻게 존중을 나타내는지 이해하는 것이었다"고 말했다.

파리에서 자연스럽게 느껴진 오후 중반 회의 일정 잡기 같은 것이 마드리드에서는 매우 다르게 읽힐 수 있다는 것이다. 이러한 세부 사항들은 거의 기록되지 않지만 전문성과 신뢰에 대한 인식을 형성한다고 그는 지적했다.

대형 은행과의 작업은 고객 참여에 대한 그의 관점도 바꿨다. "큰 브랜드는 단지 영리한 아이디어를 원하는 것이 아니다"라고 그는 말했다. "다음 날 사용할 수 있도록 기존 구조, 위험 프로세스, 정치에 맞는 것을 원한다"고 덧붙였다.