영국 정부의 공식 쥐잡이이자 비공식 영부묘(猫)인 고양이 래리가 15일(현지시간) 다우닝가 10번지 입성 15주년을 맞았다.
회색과 흰색 털을 가진 태비 고양이 래리는 6명의 총리를 거치며 영국 정치권의 안정적인 상징으로 자리 잡았다. 총리들이 그의 밑에서 일하는 것처럼 보일 정도다.
케임브리지대학교에서 인간과 동물 관계의 역사를 연구한 필립 하웰 교수는 "래리의 지지율은 매우 높을 것"이라며 "총리들은 그 수치에 도달하지 못하는 경향이 있다"고 말했다. 그는 "래리는 안정성을 상징하며, 그것은 귀중한 가치"라고 덧붙였다.
래리의 인생 역전 스토리는 거리의 유기묘에서 영국 권력의 중심인 다우닝가 10번지까지 이어진다. 그는 내각실 수석 쥐잡이(Chief Mouser to the Cabinet Office)라는 공식 직함을 보유하고 있다.
당시 총리였던 데이비드 캐머런이 런던 배터시 개·고양이 보호소에서 입양한 래리는 2011년 2월 15일 다우닝가에 입성했다. 영국 정부 웹사이트의 프로필에 따르면 그의 임무는 "방문객 맞이, 보안 방어 점검, 낮잠 품질을 위한 골동품 가구 테스트" 등이다.
래리는 자유롭게 돌아다니며 다우닝가 10번지의 유명한 검은 문에 도착하는 세계 정상들을 압도하는 재주가 있다. 이는 보도 사진기자들의 큰 즐거움이다.
수년간 래리를 잘 알게 된 프리랜서 사진기자 저스틴 응은 "그는 사진 폭탄의 달인"이라며 "외국 정상이 방문하려고 하면 그는 환영 인사가 막 일어나려는 순간에 나타난다"고 말했다.
래리는 많은 세계 정상들을 만났다. 그들은 때때로 그를 피하거나 넘어가야 했다. 그는 대체로 남성들에게 비우호적이지만, 버락 오바마 전 미국 대통령은 좋아했고 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령의 런던 방문 중 한 번은 미소를 자아냈다.
도널드 트럼프 미국 대통령이 2019년 방문했을 때 래리는 공식 현관 사진에 난입한 뒤 대통령의 방탄 차량인 비스트 밑에서 낮잠을 잤다.
래리의 쥐잡이 실력에 대한 평가는 엇갈린다. 그는 가끔 쥐를 잡는 모습이 사진에 포착됐다. 한번은 비둘기를 잡았지만 놓쳤다.
응은 "그는 싸움꾼보다는 애정꾼"이라며 "그는 자신의 일을 아주 잘한다. 빈둥거리며 사람들에게 자신이 매우 태연하다는 것을 보여주는 것"이라고 말했다.
래리는 보리스 존슨 전 총리의 잭 러셀 테리어 믹스인 딜린, 리시 수낵 전 총리의 래브라도 리트리버 노바 등 총리들의 반려동물과 함께 지냈다. 그는 현 총리인 키어 스타머의 가족 고양이 조조, 프린스와는 철저히 격리되고 있다. 조조와 프린스는 개인 가족 거처에 있고 래리는 다우닝가의 업무 공간을 지배한다.
그는 다우닝가 10번지 맞은편 외무부의 외교 수석 고양이였던 파머스턴과 불안정한 관계를 유지했다. 두 마리는 파머스턴이 2020년 은퇴하기 전까지 여러 차례 싸우는 모습이 포착됐다. 파머스턴은 이달 버뮤다에서 총독의 "고양이 관계 컨설턴트"로 활동하던 중 사망했다.
한편 래리는 여전히 건재하다. 그는 18~19세로 다소 느려졌지만 자신의 영역을 순찰하고 다우닝가 10번지 문 바로 안쪽 라디에이터 위 창틀에서 잠을 자는 일을 계속하고 있다.
그는 고양이 형태의 영국 소프트 파워다. 그를 제거하는 총리에게는 화가 있을 것이다.
하웰 교수는 "고양이를 싫어하는 총리는 정치적 자살처럼 보인다"고 말했다.
그는 래리의 초당파적 "공식 반려동물" 지위가 미국 대통령들이 이미지를 부드럽게 하기 위해 때때로 활용하는 반려동물과 그를 구분한다고 말했다.
하웰 교수는 "고양이가 덜 다루기 쉽다는 사실도 매력의 일부"라며 "그는 정치적 의미에서 변덕스럽게 초당파적이지만 일부 사람들에게는 호감을 보이고 다른 사람들에게는 그렇지 않다"고 설명했다.
그는 "래리에게는 일종의 제멋대로인 면이 있고 그것이 확실히 영국인들의 사랑을 받을 것"이라고 덧붙였다.