코코아 가격이 지난해 발렌타인데이 대비 70% 가까이 급락했지만, 올해 초콜릿 소매가격은 오히려 상승한 것으로 나타났다.

시장조사업체 데이터셈블리에 따르면 미국 소매점의 초콜릿 가격은 1월 1일부터 2월 첫째 주까지 전년 동기 대비 14% 상승했다. 이는 2024년 같은 기간 7.8% 오른 데 이어 추가 상승한 수치다.

유럽의 가격 상승세는 더욱 가파르다. 독일 정부 자료에 따르면 독일에서 초콜릿 가격은 2024년 한 해 동안 18.9% 올랐다.

코코아 선물 가격은 2024년 두 배 이상 급등했다가 최근 급락했지만, 소비자 가격에는 반영되지 않고 있다.

J.P.모건 분석에 따르면 2024년 서아프리카 지역의 강우 부족과 작물 질병으로 코코아 가격이 급등했다. 세계 코코아의 70% 이상을 공급하는 서아프리카에서 기상 여건이 개선되고 에콰도르 등에서 생산이 증가하면서 공급이 늘어났다.

시장조사업체 NIQ의 크리스 코스타글리 식품 전문가는 "초콜릿 가격 상승으로 소비자들이 외면하면서 제조업체들이 초콜릿 사용량을 줄이거나 젤리 캔디 같은 다른 제품으로 전환했다"고 말했다.

NIQ 자료에 따르면 미국에서 2024년 초콜릿 소매 매출은 전년 대비 6.7% 증가했다. 이는 주로 가격 인상 때문이었다. 실제 판매된 개별 제품 수는 1.3% 감소했다.

트럼프 행정부의 관세 정책도 미국 초콜릿 가격 상승의 한 원인이다. 미국 연방준비제도에 따르면 트럼프 행정부는 지난해 2월 코코아 생산국에 평균 15%의 관세를 부과해 미국의 코코아 수입 가격이 상승했다.

지난해 11월 행정부는 커피, 향신료, 열대과일 등 미국에서 재배할 수 없는 상품에 대한 관세를 철폐했다. 하지만 유럽연합 산 초콜릿에 대한 15% 이상의 관세는 여전히 유지되고 있다.

코스타글리는 코코아 가격 하락이 초콜릿 가격에 즉시 반영되지 않는 이유를 휘발유 가격에 비유했다. "원유 가격이 내려가도 주유소 가격은 즉시 따라가지 않는다"며 "기업들이 더 높은 가격에 구매한 원유를 소진해야 하기 때문"이라고 설명했다.

허시 같은 초콜릿 제조업체들은 현재 코코아 가격보다 더 높은 가격을 지불해야 하는 장기 계약을 체결하고 있다. 또한 시장 변동성이 크기 때문에 기업들은 악천후나 수요 급증으로 코코아 가격이 다시 치솟을 수 있다는 점을 우려하고 있다.

다만 코스타글리는 "기업들은 가격에 대한 소비자 반응도 지켜본다"며 "소비자가 여전히 높은 가격을 기꺼이 지불한다면, 굳이 가격을 내릴 이유가 있겠느냐"고 말했다.

오레오, 캐드버리, 토블론 등을 보유한 몬델리즈 인터내셔널은 2024년 코코아 비용 상승에 대응해 전 세계적으로 가격을 8% 인상했다.

유럽에서는 더 큰 폭의 가격 인상으로 판매량이 크게 감소했다. 이에 따라 몬델리즈는 올해 영국과 독일을 포함한 일부 시장에서 가격을 인하했다.

더크 판 데 풋 몬델리즈 회장 겸 최고경영자는 2월 투자자 컨퍼런스 콜에서 "특정 가격대가 매우 중요하다는 것을 배웠다"며 "제품을 적절한 가격대에 맞추기 위해 이미 조정했다"고 밝혔다.

판 데 풋은 가격 인상과 판매량 손실이 더 완만했던 북미에서는 즉각적인 가격 인하를 계획하지 않는다고 말했다.

코스타글리에 따르면 지난해 미국에서 초콜릿 시장의 두 부문이 성장했다. 저가 브랜드와 초프리미엄 브랜드다.

페레로 로쉐, 저스틴스, 린트 엑설런스 같은 초프리미엄 라인을 출시한 기업들은 이미 제품 가격이 높았기 때문에 코코아 관련 가격 인상에 덜 공격적이었다고 코스타글리는 설명했다.

허시와 마스 같은 주류 초콜릿 제조업체들이 가격을 올리자 일부 고객들은 조금만 더 지출하기로 결정했다.

코스타글리는 "열망하는 소비자에게 프리미엄 제품으로 전환하는 데 필요한 작은 자극을 주었다"며 "더 나은 제품, 더 나은 경험, 유기농, 공정무역 등을 원했다면 가능해진 것"이라고 말했다.

반대로 휘트먼스나 일부 유통업체 자체 브랜드 초콜릿 같은 저가 브랜드도 지난해 미국에서 더 많은 제품을 판매했다. 가격에 민감한 소비자들이 주류 브랜드에서 하향 전환했기 때문이다.

코스타글리는 "하향 전환으로 얻는 절감액이 과거보다 실제로 더 커졌다"며 "열망의 관점에서는 상향 전환이 더 쉬워졌고, 재정적으로 불안한 관점에서는 하향 전환으로 더 많이 절약할 수 있게 됐다"고 말했다.