12~13세에 인유두종바이러스(HPV) 백신을 접종한 여성은 자궁경부암으로 사망할 확률이 거의 0%에 가깝다는 연구 결과가 나왔다.
영국 런던 퀸메리대 연구팀은 18일(현지시간) 국제학술지 '랜싯'에 이 같은 내용의 연구 결과를 발표했다. 연구에 따르면 2008년 HPV 백신 국가 접종을 시작한 영국에서 관련 사망자가 급격히 감소한 것으로 나타났다.
특히 2020년부터 2024년까지 20~24세 여성 중 자궁경부암 사망자는 단 한 명도 보고되지 않았다. 이는 역사상 처음 있는 일로, 연구팀은 백신이 없었다면 같은 기간 약 23명의 사망자가 발생했을 것으로 추정했다.
연구를 이끈 피터 사시니 교수는 "단 한 번의 접종으로 특정 암을 거의 박멸할 수 있다는 것은 놀라운 일"이라고 평가했다.
연구팀은 HPV 백신 도입 이후 영국에서 약 200명의 젊은 여성이 자궁경부암으로 사망하는 것을 막은 것으로 추산했다. 자궁경부암은 영국 여성에게 14번째로 흔한 암이며, 발병 사례의 99%가 HPV 감염으로 인해 발생한다.
하지만 전문가들은 백신 접종률이 목표치에 미치지 못하고 있다고 경고했다. 영국 보건안보청에 따르면 2024~25년 기준 15세까지 HPV 백신을 맞은 영국 여학생 비율은 76%로, 세계보건기구(WHO)의 암 퇴치 목표치인 90%를 밑돌았다.
미국의 경우 접종률은 더 낮다. 미국 국립암연구소에 따르면 2023년 기준 13~15세 청소년의 접종률은 57%에 그쳤다.
미셸 미첼 영국암연구소 최고경영자(CEO)는 "영국 정부와 보건 시스템이 접종률이 가장 낮은 지역 사회에 도달하기 위한 조치를 시급히 강구해야 한다"고 촉구했다.