질병관리청이 90세 이후에도 건강하게 사는 요인을 찾기 위해 대규모 장기 추적 연구에 본격 착수한다.
질병관리청 국립보건연구원은 15일 ‘한국인 초고령자 코호트’ 구축 사업을 본격 추진한다고 밝혔다. 이 사업은 일상생활이 가능한 90세 이상 노인 1000명을 2028년까지 모집해 건강 특성과 변화를 추적하는 연구다.
이번 연구는 한국이 2024년 초고령사회에 진입하고 90세 이상 인구가 급증하는 상황에 대응하기 위해 추진된다. 통계청에 따르면 90세 이상 인구는 2022년 약 27만 명에서 2052년 약 200만 명으로 7.4배가량 늘어날 전망이다.
행정안전부 주민등록 인구통계에서도 90세 이상 인구는 2020년 27만 4000여 명에서 2025년 37만 4000여 명으로 5년 만에 약 10만 명(36.5%) 증가했다.
국립보건연구원은 그간 중장년층과 65세 이상 고령자 대상 연구를 진행해왔으나, 90세 이후 초고령층에 대한 데이터는 부족했다. 이번 코호트 구축은 국가 건강노화 연구 인프라를 90세 이상까지 확장한다는 점에서 의미가 있다.
연구 대상은 병원이나 요양시설이 아닌 지역사회에 거주하며 일상생활 수행능력이 유지되는 90세 이상 노인이다. 연구팀은 건강상태, 생활습관, 인지기능 등을 조사하고 혈액과 소변 등 인체자원을 수집해 유전적·생물학적 요인을 분석할 계획이다.
국립보건연구원은 2025년 90세 이상 노인 118명을 대상으로 예비조사를 실시했다. 조사 결과, 신체 기능 수준은 도시와 농촌 간 큰 차이가 없었으나 사회활동 참여나 디지털 기기 활용 등 사회환경 영역에서는 격차가 관찰됐다.
예비조사에서 도시 지역(서울 강남구)의 스마트폰 보유율은 농촌 지역(강원 평창군)보다 약 7배 높았다. 위기 시 도움을 요청할 사람이 없다는 응답은 농촌 지역에서 약 3배 높게 나타났다.
또한 음성 기반 인공지능(AI) 안부전화는 95% 이상의 높은 참여율을 보여, 초고령층 대상 비대면 건강 모니터링 수단으로 활용될 가능성을 확인했다.
전재필 국립보건연구원 미래의료연구부장은 "90세 이상 어르신의 건강 변화를 처음으로 국가 차원에서 장기 추적한다는 점에서 이번 코호트는 큰 의미가 있다"고 말했다.
임승관 질병관리청장은 "초고령사회 대응의 핵심은 건강하게 오래 사는 삶을 뒷받침하는 것"이라며 "국민이 체감할 수 있는 초고령사회 대응 정책 마련에 기여하겠다"고 밝혔다.