스마트폰이 출산율 절반 떨어뜨렸다…美 연구 '충격'

스마트폰 보급이 미국 출산율 급락의 주요 원인이며, 하락분의 최대 절반을 설명한다는 연구 결과가 나왔다.

10일(현지시간) 미국 미들베리 칼리지의 케이틀린 마이어스 경제학 교수는 아이폰 출시가 2007년 이후 미국 출산율 하락의 33%에서 52%를 설명한다는 내용의 연구 논문을 발표했다.

이번 연구는 '자연 실험' 방식을 활용했다. 아이폰이 출시된 2007년부터 2011년까지 AT&T가 독점 공급했는데, 연구팀은 AT&T 통신망 보급률이 높은 지역과 낮은 지역의 출산율 변화를 비교 분석했다.

연구팀은 스마트폰이 출산율에 영향을 미친 원인으로 ▲대면 교류 감소 ▲온라인 포르노그래피 접근성 증가 ▲피임 정보 검색 용이성 등을 꼽았다. 마이어스 교수는 "아이폰을 가진 지역에서 다른 곳에 비해 큰 출산율 변화가 나타났다"고 설명했다.

연구팀은 2008년 금융위기 등 다른 경제적, 인구통계학적 변수를 통제한 후에도 스마트폰의 영향이 일관되게 나타났다고 밝혔다. 마이어스 교수는 "데이터에서 나타난 결과를 다른 요인으로 설명하려 했지만 그럴 수 없었다"며 "효과가 있다는 점은 놀랍지 않지만, 이렇게 명확하게 두드러진다는 점은 놀랍다"고 말했다.

물론 스마트폰이 출산율 하락의 유일한 원인은 아니다. 비싼 양육비, 여성의 출산 연기 또는 기피 현상 등도 주요 요인으로 꼽힌다. 출산율 감소는 미국뿐 아니라 전 세계적인 현상이기도 하다.

마이어스 교수는 "모든 것이 아이폰 때문이라고 말하는 것은 아니다"라면서도 "고려해야 할 매우 중요한 요인이며, 단기간에 출산율 하락의 3분의 1에서 절반가량을 설명할 수 있다"고 강조했다.

연구는 저출산 문제 해결이 단순히 세금 인센티브와 같은 경제 정책만으로는 어려울 수 있음을 시사한다. 트럼프 행정부는 신생아 부모에게 '베이비 보너스'를 지급하는 방안을 띄웠고, 노르웨이 등 관대한 부모 지원 프로그램을 갖춘 국가들도 출산율 하락을 막지 못했다.

출산율 하락은 경제 전반에 부담으로 작용한다. 미국 사회보장국은 최근 저출산 등으로 연금 기금이 2033년 고갈될 위험에 처했다고 경고했다. 마이어스 교수는 "대체출산율보다 낮은 출산율을 가진 인구는 경제 성장에 실질적인 우려 사항"이라며 "일하는 인구가 줄어들면 은퇴자를 부양하는 시스템이 점점 더 어려워진다"고 지적했다.