인도양 심해에서 530만년 전 화석을 포함한 세계 최대 규모의 '고래 무덤'이 발견됐다.
중국과학원 연구팀은 10일(현지시간) 국제학술지 '네이처'에 호주 서쪽 인도양 심해에서 지구상에서 가장 깊고 오래된 고래 무덤을 발견했다는 연구 결과를 발표했다.
연구팀은 2023년 유인 잠수정 '펀더우저'(奋斗者)를 이용해 수심 7000m에 이르는 해저 1200km 구간을 탐사했다. 이 과정에서 약 500구에 달하는 고래 골격 화석을 발견했으며, 이 중에는 530만년 전 것으로 추정되는 화석도 포함됐다.
발견된 화석 중에는 지금까지 알려지지 않았던 새로운 종의 부리고래도 포함됐다. 연구팀은 발견된 뼈의 수를 바탕으로 해당 지역(다이아만티나 존)에 총 1000만 구 이상의 고래 사체가 있을 것으로 추산했다.
고래 사체가 가라앉아 형성된 군집, 이른바 '웨일 폴'(whale fall)은 다양한 심해 생물의 서식지 역할을 하고 있었다. 연구팀은 사체 주변에서 해파리, 거미불가사리, 뼈를 파먹는 벌레, 조개류 등 다수의 생물을 확인했으며, 이 중 상당수는 과학계에 보고되지 않은 신종으로 추정된다.
연구를 이끈 샤오퉁 펑 연구원은 "이 정도 규모의 '네크로폴리스'(죽은 자들의 도시) 발견은 완전히 예상 밖이었다"며 "분포 규모, 깊이, 연대 범위 모두 상상을 초월했다"고 밝혔다.
연구팀은 이 고래 무덤이 약 670만톤의 탄소를 격리하는 효과가 있다고 분석했다. 또한 고래 사체가 심해 생물에게 막대한 영양분을 공급하며, 열수구나 냉수대처럼 독립적인 생태계를 형성하는 '진화의 온상'이자 '생물지리학적 징검다리' 역할을 한다고 설명했다.