사상 처음으로 48개국이 참가하는 2026 국제축구연맹(FIFA) 월드컵이 북미 대륙에서 막을 올린다.
2026 월드컵은 오는 6월 11일(현지시간)부터 7월 19일까지 미국, 캐나다, 멕시코 3개국 16개 도시에서 공동 개최된다. 월드컵이 3개국에서 열리는 것은 이번이 처음이다.
개막전은 6월 11일 멕시코 멕시코시티의 아즈테카 스타디움에서 열리며, 결승전은 7월 19일 미국 뉴저지의 메트라이프 스타디움에서 치러진다.
이번 대회부터 본선 참가국이 기존 32개국에서 48개국으로 대폭 확대된 점이 가장 큰 특징이다. 이에 따라 대회 방식도 변경됐다.
참가국들은 4개국씩 12개 조로 나뉘어 조별리그를 치른다. 각 조 1, 2위 팀과 각 조 3위 중 성적이 좋은 8개 팀이 32강에 진출해 토너먼트를 벌인다. 기존에 없던 32강전이 추가된 것이다.
카보베르데, 퀴라소, 요르단, 우즈베키스탄은 사상 처음으로 월드컵 본선 무대를 밟는다. 반면 '아주리 군단' 이탈리아를 비롯해 나이지리아, 카메룬 등 전통의 강호들은 이번 대회에 나서지 못한다.
프랑스와 스페인이 강력한 우승 후보로 꼽히는 가운데 잉글랜드, 브라질, 직전 대회 챔피언 아르헨티나 등이 뒤를 잇고 있다.
공동 개최국인 미국, 멕시코, 캐나다와 함께 엘링 홀란드가 버티는 노르웨이, 2022 카타르 월드컵 4강 신화의 주인공 모로코 등도 다크호스로 평가받는다.
선수 개인에게도 새로운 기록의 무대가 될 전망이다. 킬리안 음바페(프랑스)와 해리 케인(잉글랜드), 엘링 홀란드(노르웨이) 등이 유력한 득점왕 후보로 거론된다.
특히 리오넬 메시(아르헨티나)와 크리스티아누 호날두(포르투갈)는 이번 대회 출전 시 개인 통산 6번째 월드컵 무대를 밟는 대기록을 세우게 된다.
한편, 이번 대회의 가장 큰 변수로는 '무더위'가 지목된다. 연구기관들은 대회 기간 16개 개최 도시 중 14곳이 위험 수준의 더위를 겪을 것으로 경고했다.
실제로 에어컨 시설을 갖춘 경기장은 16곳 중 3곳에 불과하다. 이에 FIFA는 모든 경기의 전·후반 중반에 3분간의 '쿨링 브레이크'를 의무적으로 시행하기로 했다.
대회 총상금 규모도 늘었다. 우승팀은 5000만달러(약 720억원)의 상금을 받게 된다.