가축분뇨를 고체연료로 만들어 발전에 사용하고, 연소 후 남은 재는 비료로 재활용하는 기술 연구가 본격화됐다.

농촌진흥청은 4일 가축분뇨 고체연료의 품질 안정화와 발전 연료 활용 연구에 이어, 올해 4월부터 연소재를 비료 원료로 활용하는 후속 연구에 착수했다고 밝혔다. 가축분뇨는 그간 발열량과 품질 변화가 커 안정적인 연료 활용에 어려움이 있었다.

농촌진흥청 국립축산과학원은 저장기간과 농산부산물 혼합비율에 따른 연료 특성을 분석해 품질 관리 기준을 마련했다. 연구 결과, 축사에서 약 3개월 저장한 소 분뇨가 연료화에 적합하며 농산부산물은 최대 40%까지 섞을 수 있는 것으로 나타났다. 이러한 연구 결과는 관련 제도 개선에도 반영됐다.

국립축산과학원은 2024년부터 2025년까지 실제 발전소와 협력해 가축분뇨 고체연료 635톤을 시범 연소했다. 이를 통해 발전 연료로서의 활용 가능성과 연소 안정성을 확인했다고 설명했다.

이번 성과를 바탕으로 올해 4월부터 시작된 후속 연구는 연소재의 처리 부담을 줄이는 데 초점을 맞춘다. 연소재에 포함된 인(P) 등 유효 성분을 회수해 비료 원료로 활용하는 기술을 개발하고, 작물 적용성 평가까지 수행할 예정이다.

국립축산과학원은 퇴비로 처리되던 가축분뇨 100만 톤을 고체연료로 전환할 경우, 연간 약 50만 톤의 온실가스 감축과 506억 원 규모의 유연탄 대체 효과를 거둘 수 있을 것으로 기대했다.

장길원 농촌진흥청 국립축산과학원 스마트축산환경과장은 “가축분뇨를 단순 처리 대상이 아닌 에너지 자원으로 활용 가능성을 확인했다”라며 “고체연료 활용 확대와 축산분야 탄소중립 실현을 위한 연구를 지속해 나가겠다”라고 밝혔다.