예로부터 떡이나 술을 빚는 데 쓰였지만 식품으로 인정받지 못했던 유자잎이 차, 음료, 과자 등 다양한 식품의 원료로 활용될 길이 열렸다.
농촌진흥청은 유자잎이 지난 5월 식품의약품안전처의 '식품의 기준 및 규격'에 신규 식품원료로 등재됐다고 4일 밝혔다. 이에 따라 유자잎을 활용한 식품 제조와 가공, 판매가 가능해졌다.
그동안 유자 열매와 씨앗은 식품원료로 널리 쓰여왔으나, 유자잎은 식품원료로 등재되지 않아 산업화에 어려움이 있었다. 경상도 지역의 유자잎 인절미나 전남 해남의 전통주 '진양주'처럼 민간에서 사용된 사례는 많았다.
이번 등재는 농촌진흥청이 2023년부터 고흥군농업기술센터 유자연구소와 협력해 추진한 결과다. 농진청은 유자잎의 전통적 식용 근거를 고문헌 등에서 찾아 식약처에 정책 제안을 했다.
농촌진흥청은 이번 식품원료 등재로 지역 특화 가공산업이 활성화되고 농가에 새로운 소득원을 창출하는 데 기여할 것으로 기대했다. 국내 주요 유자산지인 고흥군은 2025년 기준 1660농가에서 1만817톤의 유자를 생산하고 있다.
농촌진흥청 국립원예특작과학원 김진숙 특용작물이용과장은 "이번 등재를 계기로 지방정부와 함께 유자잎의 과학적 성분 구명과 활용성 증진을 위한 기술을 개발해 농가 소득 창출을 뒷받침하겠다"고 말했다.