꿀벌이 침팬지나 코끼리 등 일부 고등 동물만 지닌 것으로 알려진 '통찰력'을 갖췄다는 연구 결과가 나왔다.
핀란드 오울루대 연구팀은 4일(현지시간) 국제학술지 '사이언스'에 꿀벌이 도구를 이용해 스스로 문제를 해결하는 능력을 입증한 연구 결과를 발표했다.
연구팀은 꿀벌이 닿을 수 없는 높은 곳에 설탕물이 든 인공 꽃을 두고, 근처에 작은 공을 배치했다. 실험에 참여한 꿀벌 대다수는 사전 훈련이나 시행착오 없이 스스로 공을 굴려 발판으로 삼아 꽃에 도달하는 데 성공했다.
이는 동물이 이전에 경험하거나 배우지 않은 새로운 문제를 즉각적으로 해결하는 능력인 '통찰력'을 보여주는 사례다. 이러한 고등 인지 능력은 그동안 유인원, 코끼리, 일부 조류 등 소수의 동물에게서만 관찰됐다.
이번 연구는 작은 뇌를 가진 곤충도 놀라울 정도로 유연한 행동을 할 수 있음을 시사한다. 연구를 이끈 악샤예 밤보레 연구원은 "꿀벌이 완전히 새로운 물체 조작 과제를 훈련 없이 자발적으로 해결할 수 있음을 최초로 보여줬다"고 설명했다.
연구팀은 꿀벌의 행동이 우연이 아님을 증명하기 위해 추가 실험도 진행했다. 공이 놓인 시작 지점에서 인공 꽃이 보이지 않게 했음에도, 꿀벌은 목표 지점을 기억하고 공을 정확히 옮겨 문제를 해결했다.
공동 저자인 올리 루콜라 선임연구원은 이를 "진정한 목표 지향적 행동"이라며 "꿀벌이 과제의 물리학을 이해하고 마음속에 목표를 설정해야만 가능한 일"이라고 덧붙였다.
연구에 참여하지 않은 라스 치트카 런던 퀸메리대 교수는 "이번 결과는 작은 신경계에 얼마나 많은 지능이 담길 수 있는지 다시 생각하게 한다"고 평가했다.