국제 공동 연구팀이 사상 처음으로 외계행성의 자기장 강도를 측정하는 데 성공했다.
프랑스 코트다쥐르 천문대 소속 율리아 자이델 박사가 이끄는 연구팀은 7개의 '초고온 목성'에서 자기장 활동의 강력한 단서를 발견했다는 연구 결과를 2일(현지시간) 국제학술지 '네이처 천문학'에 발표했다.
연구팀은 원래 행성의 바람 속도를 측정하는 연구를 진행 중이었다. 이들은 미국 하와이 제미니 북쪽 망원경과 칠레 아타카마 사막의 초거대망원경(VLT) 관측 데이터를 활용했다.
분석 결과, 행성이 뜨거울수록 바람이 더 강할 것이라는 예상과 달리 오히려 바람의 속도가 느려지는 현상이 발견됐다. 일부 행성의 풍속은 시속 2만5000km에 달했으나, 더 뜨거운 행성에서는 풍속이 더 느렸다.
연구팀은 이 현상에 대해 행성의 자기장이 대기 중 하전 입자의 움직임을 막는 '브레이크' 역할을 했기 때문이라고 결론 내렸다. 이 원리를 이용해 각 행성의 자기장 강도를 추론할 수 있었다.
추정된 자기장 강도는 태양계 행성들과 비슷한 수준이었다. 목성의 절반, 혹은 토성의 4배에 달하는 강도다.
지구의 자기장은 우주 방사선으로부터 대기층을 보호해 생명체가 살아갈 수 있는 환경을 만드는 핵심적인 역할을 한다. 이번 발견은 외계행성의 생명체 거주 가능성을 연구하는 데 새로운 지평을 열었다는 평가를 받는다.
율리아 자이델 박사는 "어떤 행성이 물을 간직하고 생명체를 품을 수 있는지 이해하는 데 중요한 단계"라며 "다른 세계의 자기 환경을 비교할 수 있게 된 최초의 성과"라고 밝혔다.