치사율이 높은 췌장암 환자의 생존기간을 2배 가까이 늘리는 새로운 알약 형태 치료제가 개발됐다.
31일(현지시간) 미국 임상종양학회(ASCO) 연례회의에서 진행성 췌장암 환자를 대상으로 한 신약 '다라손라십'의 임상시험 결과가 발표됐다.
이번 연구는 이전에 다른 치료를 받았으나 효과가 없었던 전이성 췌장암 환자 500명을 대상으로 진행됐다. 연구 결과는 국제학술지 '뉴잉글랜드 저널 오브 메디신'(NEJM)에도 게재됐다.
연구팀은 환자들을 두 그룹으로 나눠 한쪽에는 다라손라십을, 다른 쪽에는 기존 화학요법 치료제를 투여했다. 그 결과 다라손라십을 복용한 환자 그룹의 생존기간 중간값은 13.2개월로, 화학요법 그룹의 6.7개월보다 약 2배 길었다.
연구를 이끈 제브 와인버그 캘리포니아대 로스앤젤레스 캠퍼스(UCLA) 박사는 "암을 완치하는 것은 아니지만 매우 큰 진전"이라고 평가했다.
다라손라십은 췌장암 환자의 90% 이상에서 종양 성장을 촉진하는 'KRAS 변이' 단백질을 억제하는 기전으로 작용한다. KRAS 변이는 수십 년간 치료제 개발이 어려워 '난공불락 표적'으로 여겨져 왔다.
신약을 복용한 환자들은 기존 화학요법 환자들보다 통증이 적고 삶의 질이 개선됐다고 보고했다. 주요 부작용으로는 심한 발진과 구내염 등이 나타났다.
연구 발표를 맡은 브라이언 울핀 데이나-파버 암 연구소 박사는 "이 약이 이전에 치료받은 전이성 췌장암에 대한 새로운 표준 치료법이 되어야 한다"고 말했다.
췌장암은 조기 발견이 어려워 가장 치명적인 암 중 하나로 꼽힌다. 5년 전체 생존율은 13%에 불과하다.
이번 연구에 참여하지 않은 전문가들도 새로운 치료 선택지에 대한 기대감을 나타냈다. 앤드루 코벨러 프레드 허친슨 암센터 박사는 "이 약은 기존과 완전히 다른 방식으로 작동한다"며 췌장암 치료를 바꿀 것이라고 전망했다.
이 약을 개발한 제약사 레볼루션 메디슨스는 연구 자금을 지원했으며, 미국 식품의약국(FDA)은 이 약에 대한 신속 심사를 진행할 계획이다.