2022년 지구를 강타한 통가 해저 화산 폭발이 스스로 내뿜은 온실가스를 정화하는 작용을 했다는 연구 결과가 나왔다.
네덜란드 아카시아 임팩트 이노베이션과 코펜하겐대 공동 연구팀은 이 같은 내용을 담은 논문을 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션스'에 발표했다고 30일(현지시간) 밝혔다. 연구팀은 2022년 1월 남태평양 훙가 통가-훙가 하파이 화산 폭발 당시 위성 데이터를 분석했다.
당시 폭발은 히로시마 원자폭탄의 수백 배에 달하는 위력으로, 올림픽 규격 수영장 5만8000개를 채울 분량의 염분 섞인 수증기와 화산재를 약 60km 상공 성층권까지 뿜어 올렸다.
연구팀은 이 화산재 구름에서 다량의 포름알데히드를 발견했다. 포름알데히드는 대기 중 메탄이 파괴될 때 주로 생성되는 물질이다.
연구팀은 화산재와 수증기 혼합물이 햇빛과 만나 염소 원자를 생성했고, 이 염소 원자가 화산 폭발로 발생한 메탄과 반응해 분해한 것으로 분석했다. 이 과정은 포름알데히드 구름이 10일 넘게 관측된 점으로 미뤄, 일주일 이상 지속적으로 메탄을 파괴했음을 시사한다.
연구팀은 이번 폭발로 약 33만톤의 메탄이 생성됐으며, 이 중 하루에 약 900톤이 분해된 것으로 추정했다.
메탄은 20년 기준으로 이산화탄소보다 온실효과가 약 80배 강한 기체다. 현재 지구 온난화의 약 3분의 1을 유발하는 것으로 알려져, 메탄 감축은 기후 위기 대응의 핵심 과제로 꼽힌다.
연구진은 이번 발견이 향후 지구공학 기술에 활용될 수 있다고 봤다. 화산 폭발과 유사한 화학 작용을 인위적으로 일으켜 대기 중 메탄을 제거하는 방식이다.
다만 전문가들은 신중한 접근을 주문했다. 요크대학교의 피트 에드워즈 대기화학자는 "이번 연구는 성층권에서 일어난 현상이지만, 메탄 제거 기술은 대류권에 적용될 것"이라며 "기후, 대기오염, 생태계 건강에 의도치 않은 결과를 초래할 수 있다"고 지적했다.
연구에 참여한 매튜 존슨 코펜하겐대 교수 역시 "안전성과 효과성이 입증될 경우에만 이 자연 현상을 재현해야 한다"며 추가 연구의 필요성을 강조했다.